Федор Рукавишников вернулся на Алтай спустя три года, но встреча с нищенкой на базаре вырвала его из привычной жизни. Женщина, которую толпа прозвала Коровьей смертью, бросилась на него с ножом — и умерла, не успев нанести удар. Свидетели видели, как он лишь оттолкнул нападавшую, но в полиции Федор узнал в калеке ту самую Боголюбскую, которую считали мёртвой после событий на руднике.

Её тело в морге начало светиться и рассыпаться золотой пылью — а эта пыль прилипла к ладони Федора, не смываясь водой, ползёт по коже вглубь. Пока он пытается понять, что за сила превращает человека в золото, девушка Настя, спасённая им от принудительного брака, ждёт отъезда в Петербург. Но Федор уже не уверен, что сам сможет покинуть Барнаул — не превратившись в ту же светящуюся статую.