Не говоря уже о том, что я не привык видеть над собой кого-нибудь, кроме моего Отца-Императора. Ну и то, что мне в принципе не нравятся «политические» браки, хоть я и прекрасно понимаю их значимость.

— Артём Семёнович, Семён Семёнович, ваше предложение — огромная честь для меня, — после паузы проговорил я. — Но боюсь, я недостоин руки Зинаиды Семёновны.

— Ну что же вы, молодой человек, — по-доброму улыбнулся глава рода. — Очень даже достойны, уж поверьте моему опыту. И позвольте старшим решать, достойны вы или нет.

— И всё же… свадьба… Отвечу прямо, сейчас все мои мысли только о третьем этапе турнира. Я не могу сейчас жениться.

— Что ж, я вас услышал, — всё с той же улыбкой проговорил глава рода. — Не буду на вас давить, вернёмся к нашему разговору позже.

— Благодарю.

В сопровождении Слуги я вернулся в большой зал. Блюда на столах уже успели убрать, вместо них оставили лишь напитки и лёгкие закуски. Гости разбились на группки. Алёна, Зина и остальная «молодёжь» стояли недалеко от сцены, наслаждаясь живой музыкой — репертуар группы «Кадр» был весьма пристойным.

Едва меня завидев, именинница пошла мне навстречу, пытаясь скрыть смущение.

— Аскольд Игоревич… — тихо заговорила она. — Как всё прошло?

— Нормально, — улыбнулся я. — Обсудили турнир.

— Только турнир? — опечалилась девушка.

— Не только. Но в ближайшее время меня интересует именно турнир. Простите, Зинаида Семёновна, — мягко произнёс я.

— Вот как, — огорчённо хлопнула ресничками она. — Но… как же? Это ведь хорошее предложение, верно?

— Очень хорошее, — всё так же тепло проговорил я. — Но я не могу принять его. Простите. Пойдёмте к гостям?

— Да, вы правы… пойдёмте.

Мы вернулись к остальным молодым аристократам и Алёне. Подойдя к своей спутнице, я тихо спросил.

— Ну как ты?

— Всё хорошо, — улыбнулась она. — Ребята интересовались, как мы с тобой познакомились. Я… рассказала… Это ведь не секрет?

— Не секрет.

Спустя три минуты вокалист группы объявил очередной медленный танец, который я подарил своей даме. Алёна двигалась не так умело, как аристократки, с которыми мне доводилось танцевать, однако откровенных ошибок не совершала. Свою неуверенность в танце моя партнёрша компенсировала доброй улыбкой.

— Спасибо за танец, — проговорил я, когда песня закончилась.

— И вам спасибо, Аскольд Игоревич, — игриво посмотрела на меня девушка.

В общем-то, мои дела на этом приёме завершены — новые знакомства завязаны, предложение о браке получено и отвергнуто. Пора и честь знать, благо гости уже начали разъезжаться.

Я сообщил о том, что мы уходим, имениннице, которая то и дела поглядывала в мою сторону, пытаясь скрыть грусть. Зина стояла с другими молодыми аристократами. Последовали слова прощания, выражение радости знакомству и желание увидеться вновь. И вот очередь говорить дошла до Андорина.