* * *

В тронный зал вошла группа вооруженных воинов — тяжелое дыхание, мрачные лица. Уселись за стол и стали ждать главу альянса. Невысокая рыжеволосая девушка появилась немного погодя. Садиться не стала, а медленно подошла к столу и склонилась над картой, ткнув пальцем в северную часть очерченных границ.

— Этот ублюдок опять прилетал! Пятый раз за неделю! Уму непостижимо. И что самое гадкое — жжет всех без исключения, даже младшие цитадели.

— Союзница, а из-за чего, собственно говоря, весь сыр-бор? — поинтересовался бородатый воин, что сидел по правую руку от рыжеволосой.

— Ярик, если бы ты бывал в игре почаще, то знал бы про Безумие!

— Безумие?

— Ермак из Альянса Псов, — пояснил светловолосый парень, с заостренными ушами. — Двадцать пятая цитадель. Шестой эпический воин. Старожил игры, который бегает от альянса к альянсу и вечно пакостит.

— И чего он хочет? — уточнил Ярик.

— Предлагает нашей академке[4] отдать ключ от альянса и идти побираться на большой дороге. Если не согласимся, будет жечь цитадели и воровать ресурсы, пока мы не выполним его условия. Короче, редкостный урод!

— Ага, полностью оправдывает свой ник.

— А еще он казнокрад! Когда он гостил у Твердых, ночью все аловые ускорения свистнул, — сказала девушка, что сидела в дальней части залы.

— Зачем ему только понадобилась наша академка? Там же одни твины[5], — поинтересовалась рыжая воительница. — Урод!

— Наши проклятия в его адрес делу не помогу, — раздался тяжелый мужской голос.

Все обернулись, уставившись на старца в длинном сером балахоне. Он стоял у окна и равнодушно взирал на суетившихся внизу людишек. Игровые персонажи ходили по улицам средневекового города повторяя один и тот же маршрут. Но главное действие разворачивалось чуть выше, за стенами крепости. Ровное плато, на котором виднелись проплешины дорог и извилистые речушки, было черным от гари. Очертания цитаделей скрывали густые клубы дыма, кое-где еще виделись языки пламени.

— А что ты думаешь на счет вторжения, Лесничий? — поинтересовалась глава альянса.

Старик пожал плечами. Выбранный им образ мага обязывал казаться мудрым и понапрасну не бросаться словами.

— Даже если мы объединим усилия, нам Безумие не одолеть. Цитадель у него на пять уровней выше, чем у любого из нас. А это значит, он вмещает больше войска. Да и эпический воин крепче — здоровья единиц на двести выше, про мощность удара я вообще молчу.

— А как на счет тебя?

— Мне надо будет на пару дней выйти из альянса. Срочные дела. Так что я вам в этом деле не помощник.

— А чем он играет? — внезапно всполошился Ярик.