Это была не импровизация, а заранее заготовленный план на случай сбоя сети. Согласно ему, в критический момент Строитель должен был перехватить часть функций сети древних или оказать любую другую посильную помощь в зависимости от ситуации.

Собственно, частично это и произошло — после недавней аварии огромная машина начала помогать с расчетами. Точнее, расчеты осуществлял Кракен, а Строитель поддерживал связь и непрерывно сканировал Зеранг… насколько это получалось. Но даже такая помощь сильно выручала хранителей дворцов, которых на все просто не хватало.

Какое-то время они справлялись. Однако с появлением Червя ситуация покатилась под откос и пришлось распечатать хранилища, чтобы экстренно тратить накопленные резервы уже не на расчеты, а на защиту планеты. К сожалению, с такого расстояния влияние Строителя было мизерным, и большая часть энергии расходовалась впустую. Впрочем, жалеть ее, стоя одной ногой в могиле, было попросту глупо.

Сеть удалось оперативно восстановить. Точнее не сеть, а ее ошметки, но они кое-как работали. Однако, в какой-то момент всем стало ясно, что они не справились — исчезновения почти трех десятков артефактов оказалось слишком большим ударом. Сейчас сеть с трудом могла удерживать Зеранг от распада или от падения на Флут, но не от того и другого одновременно.

Разумеется, выбрали первое, что означало, что планета продолжает падать и что связь со Строителем слабеет с каждой минутой…

Тем не менее, специалисты в ставке Варба бегали как угорелые, а Зоб с лордом-главнокомандующим вели оживленный диалог.

Возможно, в последний раз в жизни…

— Зоб, мы не справились, — барабаня пальцами по панели, произнес Варб. — Это конец!

— Алекс, должно быть, уже на месте…

— Это бесполезно. Твой Алекс ничего не сделает… Послушай старина, — Варб тяжело вздохнул, словно был врачом, который должен был сообщить умирающему неприятный диагноз. — Я понимаю, как это выглядит со стороны — я тут сижу в безопасности, а ты находишься на гибнущей планете. Но надо признать правду. Все кончено. И Алекс тебе ничем не поможет. Я вообще думаю, он уже мертв.

— Нет!

— Все равно это неважно. У тебя остался один выход. Надо запустить Ковчег. Так мы хоть кого-то вытащим…

— Поздно, — спокойно произнес Зоб. — Мы не успеем.

— Ты должен попытаться! — воскликнул лорд-главнокомандующий, ударяя рукой о панель.

Внутренне он уже смирился с потерей планеты, но надеялся вытащить хоть бы пару сотен древних мастеров пространства. Это, разумеется, было не так здорово, как спасти весь Зеранг, но в этом случае у Малована появлялся призрачный шанс выиграть войну.