Полностью!

Судя по довольным физиономиям соперников, их этот вариант устроил…

На родную планету делегация возвращалась в смешанных чувствах. С одной стороны, угроза немедленного вторжения вроде отодвинулась, а с другой — что такое три года? Что может сделать мир за это время? Разве что разослать побольше своих жителей по Кластеру, чтобы хотя бы они спаслись.

Но это сложно было назвать спасением…

* * *

— Ну мужики… Даже не знаю, что сказать. Получается поимели нас эти сволочи? — Рауль не мог усидеть на месте и ходил туда-сюда по залу, в котором собралось высшее руководство защитников, а также избранные пришлые. — Я надеялся, что нам назначат разумный график выплат, а тут. Да еще сумма выросла… Где же мы достанем такие деньжищи, мы же даже пыльцу продать не можем.

— Теперь можем, — вмешался Авирам. — Три года нас трогать не будут. Поэтому торговцы могут свободно посещать Землю. Главное, чтобы Червь заработал.

Все дружно повернулись к Алексу.

— Сделаю, — машинально кивнул он. — Сегодня же поднимусь и притяну его обратно.

— Хорошо, с этим разобрались, — хмуро заметил Рауль. — Остался маленький вопросик. Где нам взять двадцать миллиардов?

Народ снова повернулся к Алексу, но едва тот открыл рот, командор воскликнул:

— Стоп! Планы Алекса вас не касаются! Посторонним о них лучше ничего не знать.

— Посторонних тут нет, — справедливо заметил кто-то из глубины зала.

— Да что ты говоришь, Фред! — разозлился Рауль. — Разве ты забыл, что умелый ментат может вытащить информацию из адепта против его воли?

— Но у меня же шестой уровень. Ты же сам твердил, что мы должны побыстрее развиться, так как на стадии Синтез на наши мысли нельзя легко влиять.

— Говорил… но в твоем случае, Фред, я бы подстраховался и с пришлыми вообще не встречался, — буркнул Рауль. — Кроме того умелый пришлый, даже без чтения мыслей так тебя разговорит, что ты сам ему все сообщишь. В общем, к Алексу не приставать и ни о чем не расспрашивать. Лучше решим, что мы будем делать дальше…

Собрание затянулось на всю ночь. Обсуждали конкретные вопросы — такие, на которые люди могли повлиять.

В конце договорились действовать по нескольким направлениям. Первое и самое очевидное — повышать боевые умения, благо оставшихся денег должно было хватить на любых инструкторов. Второе — готовить население к надвигающемуся Слиянию. Собственно, подготовка велась и до этого, просто нужно было расширить операции на нулевом слое.

Долго колебались, а нужно ли сообщать остальным землянам правду о гигантском долге? В очередной раз победило мнение Рауля, что «да, надо». Командор по-прежнему считал, что нельзя поощрять инфантильность, что каждый землянин должен сознавать свою ответственность за коллективную судьбу Человечества как вида.