— Как же так, Гриша? Ты ведь сам говорил, что для того учительница приехала!

— Маш, слушай… — я присел перед ней на корточки.

Она тут же насупилась. Видать, поняла, что сейчас утешать начну.

— Не берут, да? — спросила тихо.

— Пока не выходит. И класса не набрали, и ты еще маловата. Через годик подрастешь, там и поглядим. Может, как раз и девчата наберутся, тогда дело и сладим.

Губы у нее уже искривились и дрогнули. Я видел, что она вот-вот разрыдается, и потому сразу полез в хранилище, мысленно ругая себя за то, что раньше не вспомнил про эту книгу.

Лежала она там еще со времени моего визита к Лианозову. Тонкая, в твердом переплете, чуть потертая по углам. Я тогда прихватил ее среди прочего добра, подумав, что непременно пригодится, а потом благополучно забыл.

— А ну-ка погоди, — сказал я. — Есть у меня для тебя один подарок.

Машка шмыгнула носом и подняла на меня глаза. А я протянул ей книгу, будто просто из-за пазухи вынул.

— Вот. Давно для тебя берег, да замотался.

Она взяла осторожно, обеими руками. Сперва глянула на обложку, потом на меня.

— Это мне?

— Тебе.

— А что это?

— Ганс Христиан Андерсен. «Сказки, рассказанные детям». Хороший сказочник, дети его любят. По такой книге читать учиться самое оно, — сказал я, улыбнувшись.

Вот тут у нее лицо и переменилось.

— Вправду мне?

— Вправду.

— А я, Гриша, уже некоторые буквы знаю. Мама учила.

— Вот и добре, — погладил я ее по голове. — Пусть и дальше учит.

— А ты мне почитаешь?

— Как-нибудь обязательно.

— Завтра?

— Поглядим, Машенька, постараюсь.

Но Машка меня уже толком не слушала. Крутанулась на месте, засмеялась и понеслась в дом, прижимая книжку к груди.

— Мама, мама! Гляди, какую книжку мне Гриша подарил!

* * *

Наконец настал и день начала занятий. С утра у школы было непривычно людно. Многим станичникам, которые сумели выкроить время от хозяйства, хотелось своими глазами поглядеть, что там у нас вышло. Да и мальчишек многие отцы с матерями привели лично, хотя бы в первый раз.

Видно было, что большинство расстаралось. Одели ребят в лучшее, умыли, причесали. Шли будто на праздник. Впрочем, для станицы это и был праздник.

Я тоже пришел посмотреть, как Штерны все устроят. Денег в эту затею я вбухал немало, если честно, больше всех. Но вперед не лез, стоял со своими парнями в стороне и глядел.

Гаврила Трофимович тоже был тут, серьезный, как никогда, и тихо переговаривался с батюшкой Василием.

Сперва атаман взял слово. Подчеркнул, что в эту школу вложено много сил всей станицы. Напомнил, что грамота казаку в службе нужна позарез, а неграмотного нынче и в реестр толком не запишешь. Читать, писать и считать должен уметь каждый. А значит, лениться в учении никак нельзя.