— Ну что, Демид, — глухо сказал Иван, — давай проверим, стал ли ты хоть на грамм сильнее.

Он пошёл на меня, медленно, но с каждым шагом земля дрожала всё сильнее. Я выхватил клинок — мой собственный, с лёгким голубым отблеском по лезвию. Руки дрожали, но не от страха — от предвкушения предстоящей битвы. В этот момент страх уже не имел значения. Я уже много лет не испытывал этого странного чувства.

Иван взмахнул топором — я едва успел отскочить, но удар врезался в землю так, что камни взлетели в воздух, а меня оттолкнуло волной. Приземлившись, я услышал тихий звон… и увидел, как Кайзер исчез с места, а в следующее мгновение оказался за моей спиной.

Холодный металл коснулся моего горла.

— Ты всё ещё медлишь, — прошептал он, и в этих словах не было злости, только сухая констатация факта, не больше.

Я рванулся вперёд, перекатился, едва уйдя от удара. Земля там, где я только что стоял, вспучилась, как от взрыва. Иван уже заносил топор, а Кайзер — тонкий чёрный клинок. Оба ударили одновременно.

Я поднял меч, пытаясь отбить оба удара, и в тот момент пространство вокруг нас исказилось. Словно мы упали в глубокую воронку — всё потянулось, как ткань, и закрутилось в спираль. В ушах гул, в глазах — вспышки, и вдруг всё стало замедляться.

Кайзер говорил что-то, но я слышал только отрывки:

— ты…ещё не готов…

— … ключ…не верный

— … выбор…сделан…

Иван же просто молчал, но его взгляд давил сильнее любых слов. Он как будто говорил глазами: ты не уйдёшь отсюда живым.

Они снова пошли на меня. Я сделал шаг назад — и почувствовал, что под ногами нет опоры. Я падал. Падал в пустоту, а сверху два силуэта смотрели мне вслед.

— Проснись, — тихо сказал Кайзер.

Пробуждение

Я дёрнулся, вскочив на сидении повозки. Горло сжало, дыхание рваное. Несколько секунд я не понимал, где нахожусь — только что я был в аду, а теперь… меня укрывал сверху мягкий плед, уже были видны тяжелые портьеры на окнах. И чувствовался запах воска и старого дерева.

Сердце колотилось так, что казалось, его стук слышен в эссе вокруг. Я провёл рукой по лицу — ладонь была влажной. Пот. Или… что-то ещё?

Слева от меня была фляга с водой. Взял её в руки. Я налил себе воды, сделал несколько глотков. Постепенно в голове все прояснилось.

Сон всё ещё стоял перед глазами, как будто я мог протянуть руку и снова коснуться холодной маски Кайзера или почувствовать запах мокрого металла от топора Ивана. И что бы это ни было… мне казалось, что это не просто сон.

Не заметив для себя, мы добрались до имения и повозка остановилась.

Я переступил порог огромного зала, где под тяжёлым, как сам воздух в этом помещении, сводом висели портреты предков рода алмазовых. Масляные лица мрачно смотрели сверху, будто оценивая каждого, кто осмелился сюда войти. Думаю, если бы они были живы, явно не рады были бы моему присутствию. Но мне это было не интересно, если быть на все сто процентов честным.