Когда мы подходили к парковым воротам, мимо нас неторопливо протрещал автомобиль, показавшийся странно знакомым… Хотя раньше я его точно не видел. Я некоторое время провожал взглядом, пытаясь разглядеть лицо водителя, но оно было скрыто широкими полями шляпы. Чертовщина какая-то…
Сначала по парку мы шли широкими аллеями, до отказа забитыми людьми, которые раньше нас сообразили не жариться на солнцепеке. Потом принцесса заявила, что можно срезать угол и повела меня по таким звериным тропам, в такие дебри, где уже с трудом верилось, что мы — в центре огромного города. Узкая тропинка, над головой смыкаются плотные кроны дубов, по краям — сплошные заросли кустов. В таких местах приличным людям делать нечего. Здесь только волкам жить. Или разбойникам. За разбойниками дело не стало…
С треском раздвинув ветви на дорогу выкарабкался потертый тип в темной одежде, с надвинутой на глаза кепкой. Кажется… Нет, точно. Он двигался за нами в парке, слишком явственно выделяясь на фоне прочего наряженного народа, чтобы даже такой неопытный сыщик, как я, его проглядел. Типчик молча шагнул навстречу нам развинченной походкой, небрежно поигрывая тускло поблескивающим ножиком. Ана, пискнув, спряталась за мою спину. Я расставил руки, напружинив ноги. Если грабитель рассчитывает на легкую добычу, то он крупно ошибается. Перед ним тот, кто в свое время обучался в имеющей страшную славу Академии Чудес… Тип продолжал идти на сближение. Глупец, вышел на дело один… Постойте, а ведь он следил за нами не один. Их было трое. Где же…
За спиной вскрикнула и тут же затихла Ана, перед моими глазами мелькнул и залепил все лицо клетчатый платок. Бандиты оказались совсем не дураками… Удушливый запах эфира заполнил собой все пространство вокруг меня, ослепив и оглушив. Что-то больно стукнуло меня по коленям, а затем в лицо…
В одном мне повезло: уже во второй раз за сегодняшний день я остался в сознании там, где любой другой уже вырубился бы. Лежа на пыльной земле, сквозь неумолкающий гул в ушах я расслышал обрывки разговора подкравшихся сзади похитителей, тащивших принцессу:
— … хозяин приказал…ее — в ивы… бросьте его, он нам не нужен… поехали…
Шаги стихли. Я полежал еще немного, затем красивые цветные искры перед глазами рассеялись. Прямо у моего носа муравей тащил куда-то маленькую веточку. Я проследил за ним взглядом, потом попытался подняться. Встав на четвереньки, прополз несколько шагов. Меня тошнило, но все, что я съел за последние дни, осталось в больнице… С третьей попытки я встал на ноги и двинулся сложным зигзагом по тропинке обратно, к людям. Идти пришлось долго, эфирный дурман чуть развеялся (хотя, когда я выбрался на многолюдную аллею, девушки брезгливо обходили меня стороной) и в мои дважды травленые мозги пришла мысль. Через некоторое время мне даже удалось ее оформить словесно. Люди мне не помогут. И полиция не поможет. Во-первых, я в розыске, во-вторых, нас определенно достал колдун, укравший Олу. Похитители явно упоминали некоего «Хозяина». Несомненно, это тот, кто уже один раз натравил на нас сектантов… Или нет?