— Вот, — показал наш затихший проводник на ту сторону оврага, — там — уже Чертова роща. Ну, я пошел, мы, деревенские, туда не ходим…
Он развернулся, намереваясь скрыться.
— Стой-ка, — ухватил я его за воротник рубахи.
— Аааа!! — отчаянно завопил пацан, как будто я собираюсь снимать с него кожу на сапоги. — Не надо!!!
— Что «не надо»? — слегка удивился я такой реакции.
— Не надо меня есть! — всхлипнул мальчонка.
Ана хихикнула за моей спиной.
— Зачем мне тебя есть? — не понял я. Конечно, сочетание молодого лица и седых волос выглядит жутковато, но…
— А вы разве не чудовище, превратившееся в человека, чтобы заманить меня к себе в логово? — заныл наш проводник.
Ничего себе!
— Нет, поверь мне, я не чудовище. Вот только скажи мне, друг ты мой дорогой… В Чертову рощу никто не ходит?
— Не-ет! — провыл пугливый пацан.
— Тогда откуда вот эта тропинка на той стороне?
— А… это… А вы точно не чудовище?
— Нет!!
— А маме не скажете?
— Не скажу! Давай, колись!
Путаясь, запинаясь, размазывая слезы по и без того чумазенькой мордочке, малец рассказал, что деревенские, конечно, туда не ходят. И детям запрещают. Только, скажите мне, разве найдется хоть один ребенок, который хоть раз да не нарушит строжайший запрет родителей? У местных мальчишек был обычай: чтобы доказать свою смелость, ходить в Чертову рощу к пещере (ага, значит все-таки пещера!), слушать, как чудовище изнутри рычит.
— И камнями небось внутрь кидаетесь? — предположил я, прекрасно зная мальчишеские повадки.
— Нет, — затряс тот головой, — Мали и Зоки один раз пошли кидаться…
— И что?
— И все. Не видели больше ни Мали ни Зоки. Поэтому мы только слушаем. Там рядом с пещерой камень есть, мы за ним прячемся…
— Ясно, — больше информации не получишь… — Свободен.
Я разжал пальцы и мальчишка исчез, только ветки шорохнули.
Ну что, ваше высочество, пойдем?
Мы с принцессой начали переход границы между благоразумием и смертельной опасностью…
Идти пришлось совсем недолго. Тропинка долго-долго тянулась по нескончаемому подъему, обходила особенно толстые деревья, перепрыгивала через упавшие стволы, потом приблизилась к огромному черному валуну, свернула к нему и кончилась. Ну вот и пришли… Камень, по форме похожий на гигантское яйцо, лежал на самом краю огромной круглой ложбины глубиной метров в десять. На противоположном склоне темнело отверстие пещеры…
— Ани, останься здесь…
Я специально назвал принцессу ласковым именем, чтобы она меня послушалась. Конечно, по рассказу мальчишки-проводника, чудовище днем спит, но что, если не спит? Вот так, случайно, именно сегодня оно страдает бессонницей? Лучше рисковать буду я один…