Внимательно осмотрев торчавший у меня под носом ствол я пришел к выводу, что это — самое обыкновенное дерево, казалось бы, неспособное к самостоятельному перемещению в пространстве. Значит, что-то тут нечисто. Понятно, что что-то происходит… Но непонятно — что. Я осторожно выглянул из-за дерева, пытаясь сообразить, что еще поменялось в окружающем мире. Открывшаяся картина подтвердила все мои самые худшие опасения (и даже парочку тех, что не пришли мне в голову сразу). Изменилось все.

Мы шли по болоту (помните?). Сейчас вокруг был милый березовый лесок, без единой капли болотной воды в округе. Пахло цветами, а не тиной… Солнце, которое секунду назад скрывали мрачные тучки, заливало все ярчайшим светом. Пели птицы, вместо кваканья лягушек и бурчания болотного газа. Я начал поворачиваться к своим спутникам, чтобы поинтересоваться их мнением о происходящем… Чьи-то когти впились мне в плечо!

Сердце рухнуло в пятки, прихватив по дороге остальные внутренности. Задержись оно там лишнюю секунду и Ана осталась бы с моим мертвым телом на руках и никогда бы больше за свою жизнь не вцеплялась неожиданно в плечо ничего не подозревающему человеку. Конечно, это были не когти, а пальцы, от страха принцесса стиснула их так, что разжать их смогла бы лишь бригада спасателей.

— Что… — «…вас так испугало?», именно так должна была продолжиться моя фраза, но тут я окончательно повернулся и конец вопроса застрял у меня в глотке.

Я обнаружил самое главное изменение окружающей обстановки. Исчез сенатор.

— Ки, — произнесла принцесса, повисшая у меня на руке и дрожащая, как листья вон на том дереве.

Я промолчал, понимая, что это — только начало. Сейчас Ана успокоиться и скажет все, что хочет мне сообщить…

— Ки, — повторила она. Сглотнула, слюна прямо-таки проскрежетала по ее пересохшему горлу… — Кикиморы, — наконец выговорила она. Я затребовал подробностей.

Как выяснилось, в детстве у Аны была нянька. Странная была женщина, учитывая, какие сказки она рассказывала малютке-принцессе перед сном. Одной из них и был рассказ о кикиморах. Так здесь называли болотных русалок…

Болотные русалки, те еще создания. Стопроцентная нечисть, пробы негде ставить, причем не имеют никакого отношения к людям в отличие от своих родственниц, речных русалок-утопленниц. Любимое занятие — заманивать молодых людей в свои лапы. Стариков не любят и никогда им не показываются, так что Гратону, из-за его возраста, опять (опять!!) ничего не угрожает. Скорее всего он сейчас стоит посреди болота, гадая, куда мы пропали… Кстати, правда, куда это мы пропали?..