Проводив гул двух стальных гигантов, барон фон Риттен вернулся с докладом к Гитлеру. Тот уже спал, положив голову с измененной прической на край мольберта. Картина так и не была закончена. Рядом стоял поднос с таблетками и стаканом апельсинового сока. Доктор Тео Морелль отчитался коменданту, что хозяин принял успокаивающий препарат десять минут назад. По сути, бывшего фюрера нации пичкали банальным наркотиком, главным образом на основе мескалина.

Комендант удалился. У него были другие заботы.

Между тем, на борту первой летающей лодки Ханна Райч вводила полковника Штрауса в цель их операции под кодовым названием: «Рейх-Атлантида».

— Что вы знаете об оазисе Ширмахера? — спрашивал заместитель коменданта, пока в салоне готовились к длительному полету. Лететь предстояло часов пять. На перевалочном пункте, зарезервированном нацистами близ границы с норвежской станцией полярников, их ожидали четыре снегохода. Там была оборудована взлетно-посадочная полоса, и две летающие крепости останутся дожидаться возвращения экспедиции назад, которая пересядет на снегоходы. В случае нужды, воздушные лодки всегда будут готовы взлететь, чтобы совершить посадку на любом из обнаруженных озер. Для снегоходов с этой целью были взяты водители, одним из которых сейчас сидел рядом со Штраусом личный водитель фюрера Эрих Кемпка. Оба — и Ханна и он — знали друг друга в лицо еще с прежних времен, но вида перед полковником не показывали. Вместо этого Ханна Райч отвечала:

— Вы хотели знать предысторию? Извольте, любезный герр Штраус. Оазис Ширмахера — район центральной части берега Принцессы Астрид. Находится на территории Земли Королевы Мод. Площадь примерно тридцать пять квадратных километров, отделенная от моря Лазарева шельфовым ледником. Пилот Ричард Ширмахер из антарктической экспедиции Альфреда Ричера в тридцать девятом году увидел зеленые равнины с реками и озерами. Отсюда и назван был в его честь этот обширный оазис. Полагаю, вам известна данная история, ведь вы заместитель коменданта Новой Швабии.

Штраус учтиво поклонился, поправляя шлемофон на голове. Вся экспедиция была оснащена последними технологиями, а облачение имела сплошь из толстых овчинных тулупов, оленьих малиц и полярных унтов.

— Но мы летим не к оазису Ширмахера, как вы могли заметить. Сам оазис уже достаточно известен нашим геологам. Тут, скорее, интерес представляют дальние его ответвления, за границами которых лежит никем не изведанная земля. Не земля льдов, заметьте, а нечто совершенно другое.

— Например?

— Например, как предполагают наши аналитики, там должны простираться рощи и поля. Овраги с реками. Озера и травы.