— Их поединок с Аскольдом навечно отпечатался в моей памяти. Особенно его финальная часть. Не хотелось бы, чтобы на моего друга затаили обиду.

— О, будьте уверены, Никита Всеволодович, Софья Антоновна, как и я, всецело поддерживает нашего Аскольда.

Отчего-то после её слов на миг выражение лиц Кати и Юли стали очень похожи: хмурые, холодные, яростные… Но спустя секунду боярыня продолжила освещать наш путь добродушной улыбкой, а её племянница демонстрировать привычное безразличие ко всему происходящему вокруг.

— Друзья мои, один момент, — я заметил, что за мной уже двенадцать секунд кое-кто неотрывно следит. Отделившись от друзей и родственников, я пошёл навстречу трём аристократам. От этой троицы вперёд выбился парень с русым пучком на затылке.

— Привет, чемпион, — хмыкнул он, протянув мне руку.

— Привет, чемпион, — отозвался я, ответив на рукопожатие. — Не спорь, чемпионом школы ты быть не перестал.

— Конечно, — ухмыльнулся он и продолжил: — Разреши представить тебя моим родителям, — обернувшись, Филипп посмотрел на высокого мужчину в шляпе-котелке и тёмном пальто. Он держал под руку женщину в бежевой шляпке, из-под которой на элегантное пальто опускались каштановые локоны. — Илларион Маркович и Ярослава Сергеевна Волковы. Папа, мама, это мой хм… бывший соперник, и, надеюсь, будущий друг, Аскольд Игоревич Сидоров.

— Илларион Маркович, рад знакомству, — я вежливо поклонился. — Ярослава Сергеевна, ослеплён вашей красотой.

Женщина благосклонно кивнула, а мужчина четыре секунды разглядывал меня с задумчивым выражением лица.

— Значит вот ты какой, простолюдин, победивший моего сына, — наконец проговорил он. — Примерно так тебя Филипп и описывал. Признаюсь, я был бы больше рад, если бы мы познакомились при иных обстоятельствах. Но сделанного не воротишь… — проговорил он, а затем на миг перевёл взгляд за моё плечо. Туда, где меня дожидались бояре Морозовы и три великие княжны. — Я прислушаюсь к сыну и поставлю на тебя. Так что желаю удачи в двух оставшихся боях этого тура.

— Благодарю, Илларион Маркович, — я обозначил поклон.

— Обязательно победи, чемпион, — Волков-младший хлопнул меня по плечу. — Если я проиграю будущему победителю второго этапа, мне будет менее обидно.

— А если будущему чемпиону империи, то обиды почти не останется, — улыбнулся я.

— Вот-вот, — с серьёзным видом закивал Филипп.

— Удивительно, молодой человек, насколько непринуждённо вы говорите о высоких целях, — покачал головой его отец. — Что ж, буду с интересом наблюдать, как далеко вы сможете пройти в турнире. А сейчас больше не смеем вас задерживать, вас ведь ждут.