Я огляделся по сторонам и покачал головой.

— И члены клана, очевидно, не бедствуют?

Отступник усмехнулся.

— А вот это уже другой разговор, — он вновь посерьёзнел. — Ну, вступишь к нам или нет?

Я тяжело вздохнул и непроизвольно начал барабанить пальцами по дубовому столу. Мне не хотелось отвечать на этот вопрос. Я оттягивал этот тяжёлый момент, пялясь на голову вепря на стене. Мозг, желая услужить хозяину, подсовывал только один ответ на этот «альтернативный вопрос». И ответ этот — «или».

Ну нет, это старая и глупая шутка. Нужно быть серьёзным…

— Так трудно сказать одно слово? — буркнул Рейвен. — Чего хмуришься? Скажи…

— Нет, — тихо, но твёрдо выговорил я, заставив хозяина замка замолчать.

Он смерил меня свинцовым взглядом и вновь поднял кружку. Подержав в руках, клан-лидер «Щитов Земли» поставил её обратно на стол, так и не отпив, и быстро произнёс:

— Тогда я запрещаю тебе общаться с членами моего клана.

— Тогда я не буду воскрешать члена твоего клана, — передразнил я.

— Будешь, — отступник фыркнул, чётко дав понять, что мой блеф не прошёл. — Не знаю, зачем тебе это, но уверен, что будешь. Твои пустые угрозы меня не запугают.

— А меня твои, — твёрдо ответил я, поднимаясь из-за стола. — Благодарю за угощения. Всё было очень вкусно.

Я развернулся и направился к выходу с высоко поднятой головой. Я чувствовал, как огненный взгляд отступника прожигает меня насквозь. Но мне совершенно плевать.

В правом верхнем углу замигал конверт. Я, не сбавляя шага, открыл письмо. Хех, вот и Лидер расы.

«Вань, пора. Минут через пять можешь смело возвращаться».

«Спасибо», — отозвался я, открывая дверь.

Оказавшись в коридоре, невольно вспомнил студенчество. Тот самый момент, когда покидаешь экзаменационную аудиторию и сталкиваешься лоб в лоб с обеспокоенными однокурсниками, ещё только ожидающими свою очередь на экзекуцию.

— Ну как всё прошло? Нормально? — подлетела ко мне Йоко. Девушка смотрела на меня преданными глазами щенка, «случайно» разорвавшего ковёр в зале. Ха. Если подумать, это она притащила всю нашу шайку-лейку в Щиты, пока я целую неделю грел своей тушей больничную койку.

— Нормально, — улыбнулся я. — Пойдёмте на секунду.

Я мотнул головой в сторону, увлекая товарищей за собой. Краем глаза заметил, как один Герой-маг, аккуратно заглянув в открытую дверь, бойко махнул рукой своим, приглашая всех вернуться в зал.

— Ну как тебе наш босс? — тихо спросил Рольф.

— Ах, — вяло отмахнулся я. — Не будем об этом. Лучше скажите, как всё прошло?

Лица друзей засияли, воин и вовсе не смог спрятать идиотской улыбки.