Приняв положение полулежа, подполковник взял из рук разработчика почти невесомый шлем с полумаской, и перед тем, как погрузиться в виртуальный мир, поинтересовался:

— Скажи, а разработчики пробовали связаться с теми игроками, кого он уничтожил?

Рассеянный взгляд рыжеволосого стал сосредоточенным, но вскоре он глупо улыбнулся и покачал головой.

— А смысл? Это же просто игра.

* * *

Я открыл глаза. На этот раз все прошло не так безболезненно, как мне хотелось бы: ломило все тело, а грудь словно сдавило стальными тисками. Я попытался вздохнуть, и сразу же ощутил жгучую боль в горле. Вот так день рождения — два похищения за неполные двенадцать часов. Кому расскажешь, не поверят. Если так пойдет и дальше, то за меня еще и выкуп попросят.

— Сейчас, сейчас. Всего пару минут, и я все подготовлю, — послышался запыхавшийся голос. Я слегка приподнялся и увидел склонившегося над монитором похитителя. К его вискам были прикреплены клеммы, на экране мелькали ровные строки кодов.

Собрав силы, я приподнялся еще выше. Руки дрогнули, но выдержали. Я бегло осмотрелся. Мы находились в просторной переговорной –посредине стол без ножек, видел я такие в рекламных роликах — висит в воздухе за счет электромагнитных пластин; удобные кресла, повторяющие контуры тела и интерактивный купол для проекции видео роликов. Что ж, выглядит лучше, чем камера пыток или подвал, в который меня засунули в первый раз.

— Еще чуть-чуть, — продолжил бухтеть лысый, словно колдун над чаном с зельем.

— Зачем вы это сделали? — я попытался придать голосу как можно больше уверенности.

Хотя, наверное, стоило поступить иначе. Например, не выдавать себя и предпринять попытку к бегству. Но оценив свои силы, я решил, что это, по сути, бессмысленно. Ну выберусь я в коридор, а дальше куда?

Лысый резко обернулся. Его напряжение на лице тут же исчезло, он облегченно вздохнул и улыбнулся.

— Слава Богу, вы очнулись! А я, грешным делом, уже подумал, что окончательно вас ухайдакал. Со стариками такое часто случается.

— А врача вызвать не догадались?

— Врача? — лысый хихикнул. — Какого врача, у нас ведь каждая минута на счету.

— Что это значит?

— Значит, что сейчас идет естественный отбор. Если бы вы умерли, нам, вернее мне, пришлось бы искать замену. А так можем работать с вами, — произнес лысый и скривился, словно его пробил нервный тик.

— Вы в своем уме? — попытался возмутиться я.

— Я в своем, — уверенно заявил собеседник, — а вот вы, полагаю, после принудительного сна еще туго соображаете, Михаил Валерьевич.

От его наглости я пришел в бешенство. В почтенном возрасте быстро отвыкаешь от скабрезных высказываний и хамских выходок.