Четверная стена называлась дверью и вела на Другую Сторону.

Техник в защитных очках и белом халате показал на стену и сказал:

— Парень, слушай внимательно! Задерживаешь дыхание и проходишь через портал. На той стороне — Буферная зона. Будет темновато, но ты не бойся! Ничего опасного там нет, — оператор говорил устало-спокойным голосом, чувствовалось, что он повторяет текст не в первый раз. — Как окажешься в Буферной зоне, вытяни руку и иди прямо. Направление не имеет значения, просто сделай несколько шагов вперед. Запомнил?

Алекс кивнул и техник продолжил:

— Там можно дышать. Как немного пройдешь рукой почувствуешь легкое сопротивление. Это вуаль перехода. Шагни еще раз и окажешься на Другой Стороне. Там тебя встретят. Так, что еще… Может закружиться голова, возможно, будет легкая дезориентация, но это нормально. Все понятно?

— Да!

В лагере их заставляли зубрить правила прохода Буферной зоны и тренироваться в симуляторе, поэтому все будущие старатели прекрасно знали, что делать.

— Главное, помни, — не унимался техник, — там нельзя долго находиться. Через несколько минут потеряешь сознание, и тогда тебя никто не вытащит! В общем, не стой столбом.

— Да знаю я это все. Нам сто раз объясняли, — проворчал Алекс.

— Никогда не мешает повторить технику безопасности, — строго сказал оператор. — Сейчас я выйду, а на потолке загорится зеленая лампа. Как загорится — иди. Только не задерживайся, проход работает десять секунд. Если опоздаешь — тебя оштрафуют. Этому вас тоже учили?

— Учили.

— Тогда желаю удачи!

Техник вышел. Алекс поправил рюкзак. Каждый старатель, помимо личных вещей и снаряжения, тащил с собой дополнительный груз, для передачи коменданту базы — той, куда попадет.

Люди не могли бегать туда и обратно, когда захочется. Если переход с Земли обходился относительно недорого, то для обратной дороги требовалась ценная пыльца, поэтому старателей нагружали под завязку. Они тащили с собой продукты питания, материалы для строительства и прочие припасы. Алексу достались энергетические батончики — желанный груз для любого лагеря, ведь Другая Сторона не радовала разнообразием пищи.

Так как это была его первая вылазка, то ему вручили рюкзак весом «всего» в шестьдесят килограмм. Впрочем, ему с ним не бегать. Груз нужно пронести через буферную зону и все! А с этим справится любой здоровый мужчина…

Загорелся зеленый свет, и настала очередь Алекса сделать шаг в неизвестность. Он подошел к порталу и, не останавливаясь, шагнул.

Буферная зона, иногда ее называли сумрачной, встретила его серым полумраком, видимость составляла всего тридцать метров, а дальше все сливалось как в тумане. Где-то на периферии мерещились смутные тени, но они не пугали, поскольку пустошь казалось мертвой и безжизненной, как старая комната, в которую никто не заходил много-много лет.