— Ни разу, — признался Алекс, который неожиданно вспомнил напыщенного и самодовольного Скарамотуса, главу местного филиала Зеоса. Несмотря на весь свой пафос и высокомерие, Скарамотус ощущался как обычный разумный.

— Поверь, это их бесит, и сильно! И не только их. Другие, что попроще и победнее, завидуют молча и всеми способами пытаются попасть в число счастливчиков. Ведь ранг посланника Силы — это не только личное могущество, но еще и статус, безопасность и обеспеченная жизнь, — мягко рассмеялся Лонк, и землянин почувствовал, как подспудно начинает испытывать к светловолосому симпатию.

К счастью, симпатию испытывала только кукла, наблюдатель же остался незатронутым харизмой Лонка. Смог бы Алекс оставаться внутри спокойным, если бы не разделение сознания? Он не знал, но не собирался проверять. Собеседник явно умел управлять другими, при этом Лонк не использовал способностей, его воздействие было результатом харизмы и естественного обаяния.

— Никогда не думал о Силе в таком разрезе, — отозвался землянин после недолгого раздумья.

— А ты поразмысли! Ведь это одна из главных причин, что движет разумными на стадии «Синтез». Они на многое готовы пойти, даже ради только обещания Силы!

— Согласен. — Алекс невольно заинтересовался. Собеседник оказался умелым рассказчиком и прекрасно владел вниманием гостя.

— Должно быть, ты заметил, что Школа ледяных игл использует особый метод для увеличения ранга своих членов? — Лонк ехидно прищурился.

— Видел, но не знаю, как они это делают.

— Принцип простой: они создали искусственный источник энергии, который питает всех членов Школы и адептов с близкими к ним способностями.

— Для льдышек таким источником является Шедар? — озвучил Алекс свою давнюю догадку.

— Совершенно верно! Они что-то сделали с планетой, и даже обычные адепты стали квазикоснувшимися. Поэтому у Школы ледяных игл нет отбоя от новых членов, хотя сама по себе она не самое лучшее место для честолюбивого разумного. Адепты там могут годами служить, но только офицеры и руководство школы наслаждаются жизнью. Для остальных это каторга. Богатые торговцы туда не пойдут ни за какие коврижки. Но со временем и им хочется родиться из мира, и тут на сцену выхожу я!

— Ты имеешь в виду братство?

— Не братство, а себя лично. У меня есть редкий дар — я могу торговать Силой.

— Что ты имеешь в виду? — ошеломленно спросил Алекс.

Лонк насладился видом изумленного гостя и с неизменной улыбкой продолжил:

— Сейчас объясню… Но начать нужно с того, что мне повезло — я родился в стабильном мире, прошедшем Слияние. С самого детства я знал, что такое Сила, и всегда стремился к ней. Видимо, я так много о ней думал, что получил особый талант делиться ею с другими. Таких, как я, называют «мост».