— То есть действовать нужно хитростью?

— Вот именно! Сила тут не поможет. Чтобы быстро пробиться на базу, нужен очень сильный отряд. К сожалению, возможности похитителя сильно превосходят наши.

— Если враг настолько силен, почему бы тебе просто не обратиться к Школе ледяных игл? — указал Алекс на очевидное решение. — Шедар — кормушка льдышек, они отвечают за порядок в Нижнем городе. Просто натрави их на этого гада, вот и все!

Лонк тяжело вздохнул и совсем по-человечески потер виски. Было видно, что он морально вымотался.

— Тут начинается неприятная часть, о которой я не могу умолчать. Похититель действует слишком нагло для одиночки. Я подозреваю, нет, практически уверен, что у него есть покровители в Школе ледяных игл. Поэтому, если я к ним обращусь, они попросту предупредят его. По этой же причине я не могу нанять большую гильдию, чтобы смять оборону этой гниды. Они не дураки и зададут те же вопросы, что и ты, а когда узнают о связях между Школой и похитителем — несомненно откажутся от сделки, и хорошо, если не продадут информацию налево. В моих силах только купить услуги небольшой гильдии и засыпать ее деньгами, но этого не хватит для полноценной операции — максимум для отвлечения. Можно еще собрать армию свободных охотников, но кто-то из них обязательно проболтается. У меня один выход — действовать небольшими силами.

— Плохо… — протянул Алекс, соображая, что ему делать дальше. — А сами льдышки могут участвовать в охране базы?

— Насколько мне известно — нет!

— Расскажи тогда все, что знаешь о похитителе. Где именно расположено его логово и сколько у него охранников? Меня интересуют все подробности.

— Я рад, что тебя не испугала задача, и непременно все объясню, но сначала ты должен ответить, берешься ли за это дело? Учти, если скажешь «да», то обратной дороги не будет. Если не уверен — лучше сразу откажись! — Лонк серьезно посмотрел на Алекса. — Зато если согласишься, я обещаю тебе свое личное расположение, щедрую награду и помощь со Школой ледяных игл. Гарантирую, что они не смогут тебя выследить или опознать, если ты сам по глупости не подставишься.

Лонк замолчал, а Алекс откинулся на спинку дивана и задумался. Вопрос был серьезным: стоит ли участие в опасной операции всего того, что ему тут наобещал глава братства? И способен ли светловолосый это все выполнить?

«Я ведь совсем по-другому представлял себе жизнь на Шедаре. Думал, выучу пару приемчиков, соберу данные, найду координаты Земли и слиняю по-тихому. А тут непонятные разборки. Может, не лезть? — Землянин размышлял, но одновременно осознавал, что уже принял решение — светловолосый сумел заинтриговать обещанием „ключа“ к Слиянию. — Хитрый жук, понимает же, что я у него на крючке. Ну да ладно, но пусть только попробует какую-нибудь ерунду всучить!»