— Хм… это и так понятно. Я надеялся на более развернутый ответ.

— Извини, но ты слишком сильно отличаешься от других, — фыркнула Мирам. — Вот и разбирайся сам.

— Так и сделаю, — пообещал Алекс.

Следующие несколько дней он наблюдал за состоянием ядра, а также пытался понять, почему с каждым новым резервом скорость трансформации увеличивается скачкообразно. Решил, что все дело в сдавливающей силе. Чем больше энергии вложено в поток, тем сильнее воздействие. Но зависимость действительно была нелинейная — там, где другие били молотом, Алекс, можно сказать, использовал кузнечный пресс. Главное тут — чтобы ядро не «поломалось» окончательно.

Можно было бы так и продолжить, но два года — все равно было слишком долго, учитывая, что это был первый этап пути.

«Мне нужен четвертый резерв», — решил он.

И что он теряет? Даже если все пойдет не по плану, то можно будет просто «умереть», что означало откат по уровню, а не истинную смерть. Имея такой шанс начать все сначала, Алекс не мог не рискнуть.

Приняв решение, он продолжил по капле вливать энергию в поток, останавливаясь каждый час и проверяя состояние озера и врат.

Ему казалось, что тело превратилось в огромный водоворот, ломающий кости и разрывающий ткани. Но ядро держалось. Зато сам Алекс едва не терял сознание. Особенно тяжело приходилось мозгам, точнее, каналу связи между мозгом и матрицами.

Вообще, тело позволяло вкладывать в навык до трех резервов и все. Но активизация умения напоминала импульс. А циркуляция — медленную варку. Поэтому Алекс как та лягушка, медленно привык к нагрузке.

Через несколько дней даже стало полегче. Но не настолько, чтобы заняться чем-то еще. В общем, до развития Руки силы дело так и не дошло. Все внимание, неразогнанного сознания уходило на удержание потока, которое как дикий зверь так и норовило вырваться наружу, что грозило не только срывом, но и потерей ценной энергии.

— Не волнуйся, — прокомментировала его сомнения Мирам. — Техника закалки развивает контроль. Фактически это та же Рука силы, только ты тренируешься не с внешними объектами, а с внутренними. Считай, что контроль развивается.

— Принято, — устало ответил Алекс.

— А что у тебя с трансформацией? Насколько ускорилась?

— Примерно в тридцать шесть раз.

— Интересно, что будет при пяти резервах?

— Я помру, вот что, — буркнул землянин.

— Ну, ты же все равно это переживешь. Так чего переживать? — сострила Мирам.

— Тебе весело? Я-то переживу, но в этот раз ты будешь со мной. Хочешь рискнуть?

— Меня можно выложить, — торопливо произнесла спутница.

— Ну уж нет! — хмыкнула Алекс. — Мало ли что тут с тобой случится.