К атаману Клевцову я заскочил. Коротко отрапортовал, что штабс-капитан жив, но надолго в лазарете останется, в общем, ничего нового, и что мне нужно в станицу — дела не терпят. Атаман только кивнул, глядя пристально, и пожелал добраться без приключений.

Ну да. Как же без них.

Из станичного управления я вышел уже с четким планом: сегодня беру коня, завтра с утра снимаюсь. Георгиевский базар шумел, еще с переулка слышно было гул, крики, запахи. Рынок тут был внушительный. Ряды с провиантом, тканями, самоварный дым, какие-то восточные торговцы спорят с казаками, армяне протягивают ковры, биндюжники таскают мешки. Муравейник, а не торговая площадь.

Ряд с лошадьми нашелся ближе к окраине базара. Несколько загонов, вбитые колья, к ним привязаны коняги всех мастей — от заморенных кляч до резвых, лоснящихся скакунов.

Я прошел вдоль, приглядываясь. Нужна была не выставочная картинка, а рабочая лошадка. Чтобы выносливая, но и резвая — вдруг откуда выскочить придется.

— Эй, казачонок, — окликнул меня рыжеватый мужик. — Лошадку ищешь?

— Ищу, — кивнул я. — Только не клячу.

Он довольно хмыкнул и вывел из-за спин других коней гнедую. Крупная, сухая, с крепкими ногами, внимательные глаза, уши шевелятся, ноздри дышат ровно. Я провел ладонью по шее, заглянул под хвост, посмотрел на копыта. Возраст, по зубам, средний, не старая. Спина ровная, холка не завалена.

— Сорок пять, — сразу объявил хозяин, даже не моргнув.

— Сорок, — отрезал я. — И то много. Седло, подпруга, уздечка, недоуздок и торба — в придачу.

Мы поторговались еще немного, для приличия. В конце концов сошлись на сорока двух рублях уже со всем добром. Я вытащил кошелек, отсчитал деньги, спрятал кошель обратно за пояс и коротко хлопнул гнедую по шее.

— Ну, Ласточка ты, или как тебя тут звали раньше… — пробормотал я. — Теперь вместе будем лямку тянуть.

В этот момент сбоку мелькнула какая-то тень.

Кто-то легонько толкнул меня в бок, а через секунду у пояса стало подозрительно пусто. Я обернулся. Мелкий шкет лет двенадцати уже несся между людьми, а в руке у него мой кошелек.

— Стоять! — рявкнул я.

Пацан только оглянулся через плечо, да и то на бегу, и нырнул в просвет между навесами. Я рванул за ним, но не сломя голову. Между лавками становилось теснее. Гул базара остался позади, я выскочил на пустую улицу. Шкет мелькал впереди, то пропадая за углом, то снова показываясь.

«Ведет, собака», — подумал я, не очень стараясь сократить дистанцию.

Он свернул в узкий проход между сараями. Сырые стены, выбоины, под ногами мусор, пустые бочки, старая телега. Я шагнул в подворотню и сбросил скорость. Что-то здесь было чересчур тихо. Шкет исчез.