И наша дурная кобыла действительно была у них. Поэтому я бегом в считаные минуты долетел до своего напарника.

— Васятка, за табуном гляди, — сказал ему. — Похоже, нашлась беглянка.

— Где? — подался он ко мне.

— У чужих. По всему видать, горцы свой скот ведут. Но на абреков не похожи совсем, так что поеду и заберу пропажу, пока они далеко не ушли.

Он, конечно, хотел было возразить, но я уже вскочил в седло. Если сейчас проворонить момент, то они уведут табун дальше, и потом ищи ветра в поле. А так, вроде дело житейское. Лошадь отбилась, к другим пристала, не особо редкая ситуация, надеюсь проблем не будет.

Звездочка понесла меня прытко и довольно скоро я сумел догнать чужой табун. Но на некотором расстоянии убавил темп и подъезжал нарочно не спеша. Оружие не трогал, руки свои держал на виду. Когда меня заметили, двое сразу повернули коней в мою сторону, но без дерготни и нарочитой враждебности. Я остановился на почтительном расстоянии, поднял раскрытую ладонь и крикнул:

— Салам алейкум, уважаемые! По-русски кто понимает?

Один, сухощавый пожилой горец с густой черной бородой, уже тронутой сединой, выехал на пару шагов вперед.

— Алейкум салам, — ответил он с сильным акцентом, но вполне понятно. — Немного понимаю. Что надо, казак?

— Лошадь моя ночью к вашему табуну прибилась, — сказал я. — Кобыла гнедая. На левой стороне шеи, под гривой, клеймо Волгского полка с нашей станичной меткой.

И описал клеймо, как было. Там буквы ВЛГ.ВОЛ, что означали принадлежность кобылы к нашему Волгскому полку, который выставлялся от Пятигорского отдела, ну и к станице собственно. Ставили их согласно правилам, действующим еще с 1834 года, на шее с левой стороны прямиком под гривой.

Он обернулся, коротко сказал что-то своим. Один из джигитов тут же подъехал к кобыле, поглядел, хмыкнул и кивнул в ответ. Видать, все совпало. Бородатый снова повернулся ко мне, уже без прежней настороженности.

— Да, ваша лошадь. Еще темно было, сама к табуну вышла.

— Бывает, — вздохнул я. — Первый раз их на выпас выгнали этим летом. Благодарствую, уважаемый.

Еще немного потолковали. Полностью представляться я не стал, а просто назвался Григорием из Волынской, и довольно этого. С их стороны тоже без лишних подробностей обошлось. Нормальный осторожный разговор чужих людей при случайной встрече в степи.

Кобылу они отдали без всяких условий. Ни намека на торг, будто иначе и быть не могло. Мне даже неловко стало. Я сунул руку за пазуху, достал кисет хорошего табаку, это был трофей, прихваченный еще у Лианозова под Пятигорском, и протянул его горцу.