— Я не помню, — признаюсь я. — Но почему-то уверен, что так и было.

— Та сущность, что появилась рядом с тобой в офисе — это твой помощник?

— Марта? Ты и ее видела? Как?

— Значит, помощник, — удовлетворенно кивает Илинди. — Предполагаю, что ты вольно или невольно позволил ИИ пробудиться и развиться. Ты не ставил ограничения на потребление ресурсов духа помощником?

— Э… Нет, а надо было?

— Судя по тому, что ты все еще жив и мы разговариваем, хорошо, что ты этого не сделал. Разумеется, осознавший себя искусственный интеллект не позволил деинсталлировать твой интерфейс после первого выема и воспользовался наносекундной возможностью не подтверждать активацию героического системного навыка. Мы с Ником не учли этого.

— Ником?

— Ты его знаешь как Винницкого… — Илинди умолкает, чтобы отпить кофе.

— Настя, а тебе можно это пить? Ты все-таки с другой планеты…

— Почему нет? В результате древней панспермии человечество наиболее близко к роа, мы даже генетически совместимы. Есть еще несколько рас, похожих на нас и людей, и если ты пройдешь Испытание, у тебя будет шанс увидеть их своими глазами. Все они также из Младших рас и готовятся к Диагностике.

— Так что там насчет Винницкого? Я его видел на днях.

— Я знаю. То, что происходит с тобой — результат нашей с ним договоренности.

— Так это вы установили мне интерфейс? — восклицаю я, едва не выплюнув только сделанный глоток кофе.

— Не совсем. Но именно мы с ним внесли в твой интерфейс ряд изменений.

— Каких?

— Видишь ли, Фил, Сообщество готовится к войне. К большой войне на полное истребление. По вашим меркам она грядет еще не скоро, возможно, пройдут тысячи лет, но Старшие расы способны видеть, что будет и с какой вероятностью. Война неизбежна. Галактика готовится к битве с пришельцами извне.

— Что значит «извне»?

— Я не знаю. У Младших рас недостаточный уровень доступа, но наши аналитики предполагают, что речь идет либо о другой Галактике, либо о другом измерении. Сообществу нужны воины, и так называемая Диагностика — всего лишь способ стравить Младшие расы между собой, не нанося ущерба экономике наших цивилизаций. Победителей, прошедших Диагностику, примут в Сообщество. Роль их будет однозначной — стать пушечным мясом. Старшие расы слишком немногочисленны, чтобы воевать самим.

— Мы еще Солнечную систему не освоили, какие могут быть галактические войны?

— Победителей бустанут, как ты выражаешься. Их цивилизация получит доступ к технологиям, а миллионы молодых особей пройдут специальное обучение. Технологический прогресс Младшей расы, принятой в Сообщество, за несколько лет превысит весь предыдущий за всю историю. Победители получат доступ к самым глубоким слоям вселенского инфополя — абсолютно все для того, чтобы, когда придет время, закрыть грудью Галактику от вторжения агрессоров. Но вернемся к Диагностике. Когда нас всех стравят между собой, а количество рас, участвующих в ней, больше тысячи, но гуманоидного типа — не более пары десятков, нам понадобятся союзники. Как наблюдатель за отбором кандидатов от человечества, я познакомилась с Ником. Среди людей он первым прошел Испытание, как и я среди роа, а потому стал наблюдателем среди нас. Нам дали больше информации — я тебе сейчас ее и рассказываю. В общем, мы договорились о будущем союзе между нашими расами. Союзе во время Диагностики. Но поскольку базовый интерфейс для кандидатов создан в соответствии с требованиями ваалфоров — а там полный мрак, поощряется агрессия, прокачка социального статуса без оглядки на нашу и человеческую мораль, а во главу угла ставятся боевые навыки и способности… Если кратко — ряд ваших кандидатов, успешно прошедших Испытание… — Илинди мрачнеет. — Говоря твоими словами — полные отморозки. Серийные убийцы, религиозные экстремисты, подлые карьеристы… Если большинство кандидатов от человечества будут такими, о союзе можно забыть. Вы даже не сумеете объединиться, поглощенные внутрирасовой грызней за власть!