Сегодня до точки нашего назначения осталось меньше суток. Скоро Талия — последняя крупная станция до Фиартена. Гратон, по своему обыкновению, спит. Мы с Аной договорились пообедать вместе. Она предупредила, что несколько задержится… После первого получаса мне надоело смотреть в окно, сидя над остывшим чаем. Третьей чашкой, между прочим. Заоконный пейзаж не привлекал оригинальностью: эти бесконечные поля, кое-где разбавленные небольшими рощами и мелкими холмами, поросшими несерьезным кустарником… Все это за трое суток изрядно приелось. Чтобы скрасить ожидание, я заговорил с подсевшим за мой столик пожилым дядечкой, обладателем короткой седой бородки (слегка смахивающей на козлиную…), авторитетного выражения на лице и приличного животика. Козлобородый дяденька оказался профессором Каминбургского университета, едущего в отпуск и оказавшегося ярым противником «лженаучной и псевдоученой» теории о существовании непознанных сил, в просторечии именуемых колдовством. Профессор являлся автором научного труда, убедительно доказывающего полнейшую абсурдность данной гипотезы. У меня было на этот счет свое мнение, поэтому я взялся развлекаться, слушая как профессор многословно и авторитетно несет понятную только мне чушь.

— … давным-давно твердо доказано, что все мифологические создания, такие как русалки, лешие, домовые, водяные, вампиры, оборотни — суть олицетворение невежественным умом различных природных явлений. Вы следите за моей мыслью?..

Я наморщил лоб и глубокомысленно покивал. Когда в следующий раз нелегкая занесет меня в Марийские болота так и скажу королеве Алайн, мол, ты — олицетворение природных явлений, не существуешь и вреда мне причинить не можешь… Интересно, поверит она?

— … Вот драконы, например. Это, несомненно, персонификация вулканических процессов. Ведь они, в легендах, живут в пещерах, то есть под землей, и выдыхают огонь. А что такое подземный огонь? Конечно же вулкан! Змееподобный облик же им придан потому, что змеи тоже живут под землей, в норах…

…Гениальная логика. Может, насчет драконов вы и правы. Сам их не видел, врать не буду. На чем же вас, дорогой мой профессор, подловить? Есть ли в Славии хоть какое-нибудь официально признанное колдовство? А ведь есть!

— Это все понятно, уважаемый профессор, — прикинулся я непонимающим, — но как же в таком случае быть с королевским Шаром Истины? Ведь он существует. И несомненно является проявлением колдовства, ведь объяснить с научной точки зрения его действие невозможно…

— Вы, очевидно, являетесь сторонником заблуждения Иртана Кована…