Тварь не просто зарычала. Она издала какой-то крик, похожий на человеческий, и сразу же бросилась в мою сторону.

Время замедлилось. Я забыл про головную боль сразу же — сработали инстинкты. Я не отпрыгнул назад, что было бы естественно для любого в этой ситуации, а рванулся навстречу и резко нырнул под прыжок твари.

Я проскочил под брюхом, чувствуя, как когти рассекают воздух у моего затылка. Развернувшись, изо всех сил запустил булыжником ей вдогонку. Камень угодил в ребро с глухим костяным стуком. Тварь взвизгнула, кувыркнулась в воздухе и тяжело приземлилась на лапы, но тут же вскочила. Удар её только разозлил, не нанеся какого-то особого ущерба.

Она атаковала снова, серией коротких, яростных выпадов. Я отскакивал, уворачивался, чувствуя, как ветер от её когтей свистит у моего лица. Один удар пришёлся по руке, прикрывавшей корпус — ткань куртки располосовало как будто лезвием прошлись по бумаге.

Без оружия я долго не протяну… Я отступал к ручью, не выпуская тварью из вида, ища любое преимущество или хотя бы что-то похожее на дубинку. Спиной наткнулся на ствол старой, полузасохший сосны. Отступать дальше было некуда.

Тварь это поняла. Враг присел на кривые задние лапы, готовясь к решающему прыжку. Белые глаза сузились, сосредоточившись на мне.

В этот момент что-то внутри меня изменилось. По жилам пробежала волна чего-то непонятного… Никогда до этого я не испытывал ничего подобного. Странное чувство.

Тварь прыгнула на меня, планируя нанести финальный удар.

Я не стал уворачиваться, как подсказывали рефлексы. Вместо этого я, вопреки всем инстинктам, шагнул вперед, подставив под удар согнутую в локте левую руку. Тварь вцепилась в неё зубами Тело пронзила боль. Но моя правая рука, действуя практически самостоятельно, ударила существо куда-то под ребро, где должно было находится сердце.

ВСПЫШКА.

Сначала собаки стала ярко-красной, как раскалённое железо. Алый огонь, вырвался из её пасти, глаз, ушей, из каждой поры её гнилой кожи. Она не горела, а как будто плавилась изнутри. Тварь не успела даже сообразить, что происходит. Её глаза лопнули, превратившись в два дымящихся отверстия…

Я стоял, дрожа всем телом, всё ещё держа вытянутую вперёд руку. Тот странный прилив энергии ушёл так же внезапно, как и пришёл, оставив после себя пустоту и огромную усталость…

ЧТО ЭТО БЫЛО⁈

Мир поплыл перед глазами… Я попытался сделать шаг, но ноги больше не слушались меня, а земля резко устремилась навстречу. Последнее, что я почувствовал, прежде чем тьма поглотила меня полностью — холодную влагу ручья на щеке и далёкий, нарастающий гул голосов.