Тот еще раз оглядел своих матросов, на лицах которых было уже гораздо меньше уверенности и энтузиазма.

— Клянусь Посейдоном, — проворчал он, — мы все заслужили отдых.

Его поддержал нестройный гул голосов.

— Да будет так! — с облегчением подхватил притан, выглянувший наконец из-за спин стражников.

— А вам удалось выполнить задание? — с надеждой спросил Алексей.

Кормчий улыбнулся:

— Хвала Афине и египетской богине Бастет, — он сделал знак своим людям начать разгрузку.

…

Посольство и вправду оказалось успешным. Египетские жрецы, памятуя об афинской помощи в войне с персами, очень благосклонно отнеслись к просьбе учредить в Афинах культ египетской богини. Они подарили городу большую терракотовую статую женщины с кошачьей головой и две сотни короткошерстных египетских кошек. Поостыв, моряки принялись за разгрузку, и вскоре на пристани стояло множество больших деревянных клеток.

Алексей с Пандорой, как и остальные жители Пирея, наблюдали за разгрузкой с большим интересом и нетерпением. Впрочем, как и десяток бродячих собак, круживших возле клеток с котами. Звонкий лай разносился по всей гавани. Моряки отгоняли псов пинками, но они не замолкали ни на миг.

Коты в клетках с недоумением смотрели на портовую суету. Хотя, похоже, такое агрессивное внимание их мало смущало. Алексей озабоченно чесал затылок. Кошек следовало как можно быстрее раздать горожанам. Может, отправить некоторых в Афины? Или это нарушит карантин?

Они с Пандорой подошли к одной из клеток и сели на корточки, разглядывая пушистых египетских «послов».

— Так это и есть те самые айлоурос, о которых ты рассказывал? — спросила девушка, с любопытством разглядывая стройных зверьков. — Они очень грациозные и красивые.

Алексей приоткрыл дверь клетки. На него уставился десяток зеленых глаз. Он просунул руку в клетку. Несколько котов лениво отошли к задней стенке, однако самый смелый или изголодавшийся по ласке не стал прятаться. Кот оценивающе посмотрел на Пандору, затем перевел взгляд на Алексея, принюхался, коснувшись протянутых пальцев сухим черным носом, а потом, повернув голову набок, требовательно ткнулся в Лешину ладонь. Алексей, расплывшись в невольной улыбке, подхватил кота и вытащил из клетки.

Девушка с изумлением следила за его действиями:

— А он не укусит? — с сомнением спросила она, но ее рука уже тянулась к гладкой рыжей шерстке. — Ой, какой мягкий!

Кот, удобно устроившись на Лешиных руках, покосился на девушку, закрыл глаза, выгнул спину и, наконец, громко замурчал.

Девушка распахнула глаза от изумления, а на ее лице впервые за долгое время появилась легкая мечтательная улыбка.