Я припарковался в порту. Здесь всегда пахло рыбой, смолой и соленостью воды. Спустился по скрипучим, покрытым водорослям ступеням к одному из дальних причалов. И сразу увидел его.

Альфред стоял у трапа своего судна — неказистого, но крепкого грузового корабля. Он был больше не про эстетику, а именно про функционал. В принципе, как и его владелец. Он стоял и курил трубку, дымок вился вокруг бритой головы, словно мысль, которой он так сильно хотел со мной поделиться. Увидев меня, он ухмыльнулся, обнажив ряд желтых, недружелюбных зубов. Вроде бы столько денег, а к стоматологу так и не может сходить. Хотя в этом мире медицина развита ничуть не хуже, чем в моем предыдущим.

— Ну, приветствую, Альфред! — крикнул я, подходя ближе и протягивая руку. — Как добрался? Не сильно укачивало?

Он медленно, с такой легкой небрежностью переложил трубку в другую руку и подал мне свою. Рукопожатие было вялым, влажным, как дохлая рыба. Мерзкое ощущение.

— Привет, Алексей. Да ты за меня не переживай, я опытный плаватель. Море — моя стихия, — ответил он, и в его голосе звучала та же неприятная уверенность, что и раньше, но с какой-то новой, опасной ноткой.

— Ну хорошо, как скажешь, — я отпустил его руку, незаметно вытирая ладонь о бок своих джинсов. — Так о чем ты там хотел поговорить со мной? Интригуешь.

Альфред затянулся, выпустил клуб дыма мне почти в лицо. Я не отпрянул в сторону. Сразу стало понятно, что разговор будет не самый дружелюбный.

— О, это очень интересный разговор, дружище. Полезный для тебя, — начал он, расхаживая короткими шажками. — Я вот тут что подумал… Гляжу я на тебя. Машину поменял, даже не на самую дешевую. Хотя ты все это сделал, когда еще Север имел большую часть доли в бизнесе. Дела, видать, хорошо идут и денег приносят много. И кристаллы мои, ясное дело, не самую плохую прибыль приносят. А? Все верно я говорю?

Он остановился и уставился на меня, ожидая ответа. Я молчал, давая ему играть свою роль.

— Ну так вот, — продолжил Альфред, самодовольно кивнув. — Я тут решил, что мне надоело быть просто… Поставщиком товара. Мелкой сошкой в твоей растущей империи. Пора отношения выводить на новый уровень, Алексей. На уровень партнерства! Я и ты, вместе!

Слова повисли в холодном воздухе. Я чувствовал, как у меня внутри начинает закипать что-то тяжелое и горячее.

— Интересно, — сказал я нейтрально. — И в чем будет заключаться это партнерство?

— Да в чем, в чем! Ты что, не понимаешь? — Альфред развел руками, как будто объяснял очевидное младенцу. — Я, как и раньше, привожу кристаллы. А ты все так же их продаешь. Только выручку теперь мы делим между собой всю. Пятьдесят на пятьдесят. Честно, по-партнерски. Ну что, готов перенести наши деловые отношения в новую, более плодотворную плоскость?