Я замер на месте, словно вкопанный. Внутренний голос закричал в панике:

«БЕГИ, АЛЕШЕНЬКА! НЕ ОБОРАЧИВАЙСЯ! ЛЮБОЕ „ДЕЛЬЦЕ“ ОТ ЭТОГО ЧЕЛОВЕКА РАВНОЗНАЧНО ПОДПИСАНИЮ КОНТРАКТА С САМИМ ДЬЯВОЛОМ СОБСТВЕННОРУЧНО! ТВОЯ ДУША СТОИТ ГОРАЗДО БОЛЬШЕ! НЕ НУЖНО ТЕБЕ ОНО!»

— Ты вообще хочешь заработать реальные деньги? — продолжил Север, неспешно подготавливая сигару к перекуру. — По-настоящему заработать. Не какие-то там жалкие пять тысяч на картах, вы же этим сейчас, молодежь, развлекаетесь! А по-взрослому, — он окинул меня насмешливым взглядом с ног до головы. — Ты не выглядишь, как парень, у которого денег куры не клюют, да и будь они у тебя, ты бы ко мне никогда не пришел! Сюда не приходят те, у кого все хорошо с деньгами, — он кивнул на ящик, в который совсем недавно бросил пачку, что я принес. — Не приполз бы, не стал бы рисковать своей юной шкурой так глупо. Так вот, малой, Есть одна работенка. Не пыльная, не грязная в прямом смысле, но требует смекалки, гибкости ума. Как раз по твоей, я смотрю, части. Ты умеешь с людьми находить общий язык? Если да, то это дело точно для тебя.

Я стоял, ощущая, как по моей спине бегут ледяные мурашки… С одной стороны, связываться с Севером дальше — это чистой воды самоубийство, игра с голодным тигром в его же собственной клетке, где тебя рано или поздно все равно съедят.

С другой стороны… Деньги, они мне были очень нужны! Я не видел никакого выхода из этой нищенской жизни! В этом мире все было не так просто, как в моем прошлом! Если ты был не из знатного рода, то твои шансы подняться по карьерной лестнице минимальны. Без нормального образования на приличную работу устроиться было практически невозможно. А моя с Сашкой школа, это вам не Лицей № 13.

А хотелось выбраться из этого дерьма раз и навсегда, чтобы обеспечить Лене по-настоящему нормальную, безопасную жизнь, чтобы… Чтобы просто выжить и, может быть, когда-нибудь подняться наверх в этом жестоком мире. И Север, этот старый, опытный хищник, видел мою уязвимость: кроме того, что он был опытным преступником, он был ещё и неплохим психологом… Он точно понимал, что такие как я готовы зубами выгрызать себе место под солнцем в этом мире.

— Не торопись, малой! Давай, подумай до завтра, — сказал Север, прерывая мои размышления. Его голос был спокоен. — Никто тебя не торопит в этом важном решении. Если ты за — приходи сюда ровно к пяти вечера. Мы все обсудим. Если нет… — он развел руками, изображая легкое сожаление. — Ну, что ж, твое дело. Никто не будет тебя заставлять на меня работать, в этом я не нуждаюсь. Но возможность такая, малой, выпадает редко. Очень редко, иногда раз в жизни, и все, — мужчина посмотрел на меня, и его ледяные глаза, казалось, заглянули прямо в душу. — Не упусти ее. Пожалеешь потом, если откажешься! Отвечаю!