Когда богдойские войска подступают к казачьему лагерю на Амуре, Жданов знает: в лоб не победить. Ему нужны союзники — нанайские лучники, чей старейшина готов отдать пятьдесят воинов, но только если казак упокоит дух его деда. Только дух оказывается живым стариком, брошенным умирать среди мертвецов, а рядом бродит шаман Хэнгэки, что ведёт счёт чужим душам и видит сквозь время. Жданов забирает старика, варит похлёбку для шамана и получает взамен нечто большее, чем воины, — ключ к тайне Умки, чья голубоглазая душа оказалась связана с его прошлой жизнью.

Но договор с Хэнгэки — долг, который придётся отдать, когда духи скажут. А пока надо взрывать пороховые склады, драться с тигром-духом у золотых приисков и понимать, что британец в стане врага пришёл сюда не случайно. Казачий повар варит буузы перед боем и знает: в этой тайге выживает не тот, кто сильнее, а тот, кого духи приняли за своего.