Салем Салазар привыкла, что от неё ждут безупречного поведения. Мать требовала, чтобы дочь не портила репутацию семьи в элитном университете Мортимер, и Салем дала обещание: никаких скандалов, никаких слухов. Но обещания не работают, когда ночью на пляже под утёсом лежит тело, а единственное, что ведёт Салем, — это мысль о сестре, которая когда-то оказалась такой же тёмной массой на песке. Она спускается по ступеням вниз, хотя любой другой позвонил бы в полицию. Любой другой развернулся бы. Любой — только не она.

На пляже Салем обнаруживает не только мёртвую девушку, но и незнакомца, который рисует труп. Он называет её «маленький аспид», угрожает и провоцирует, и его голос звучит так, словно море внезапно заговорило. Каз ван дер Ваал — художник с репутацией безумца, он появляется везде, куда бы Салем ни направилась: в библиотеке, на лекциях, в коридорах Школы искусств. Он не даёт ответов, но и не позволяет отстраниться. Между ними нарастает напряжение, которое Салем не может объяснить рационально — оно живёт в теле, в дрожи, в желании ударить или приблизиться. А вокруг них Мортимер хранит свои тайны: слухи о секте избранных, кабинет доктора Мерлина, куда кто-то проник, и древнее общество, наблюдающее за каждым шагом студентов....