Григорий Прохоров приезжает в Горячеводскую на встречу с штабс-капитаном Афанасьевым — и узнаёт, что тот погиб в засаде на тракте. Но тела командира не нашли, а выживший казак описал слишком уж профессиональную атаку для обычных варнаков. Гриша не верит в случайную гибель боевого товарища и уверен: за нападением стоят те, кто давно ведёт тёмные дела против Отечества.

Чтобы вытащить Афанасьева живым — если он ещё жив, — придётся действовать в одиночку, без казачьей помощи, и лезть прямо в логово пятигорского авторитета Студеного. Ночная дорога к выселкам, где отсиживается банда, оборачивается холодным расчётом: взять языка, выбить сведения, успеть до рассвета. Только вот в доме с подполом и самострелами за каждой дверью сидит не шайка грабителей, а люди, умеющие охотиться на офицеров секретной части.