Константин I Великий начинает правление с разгрома узурпатора Максенция в 312 году, но его победа невозможна без армии, которой ещё не существует. Вместо наследия Тетрархии ему приходится создавать новую военную машину с нуля: набирать пленных франков и испанцев, переформировать старую гвардию в мобильные отряды, выдавать невиданные ранги. Эта галльская экспедиционная армия становится инструментом единовластия — она крушит Максенция, затем Лициния, затем уходит на Нижний Дунай.

Но победа над внутренними врагами открывает внешние рубежи: арабские племена на юге, персы на востоке, германцы на Рейне требуют всё новых подразделений. Сыновья Константина — Констанций II и его братья — получают в наследство не только империю, но и непрекращающуюся гонку военной реформы, где каждое решение о наборе, дислокации или статусе отряда определяет судьбу границ.