— Благодарю вас, Алёна Дмитриевна, — сдержанно кивнула Зина.

Молодец, Алёна. Хорошо держится.

— Аскольд Игоревич, пользуясь случаем, хотел бы поздравить вас с победой во втором этапе всеимперского турнира, — проговорил Семён Семёнович. — В своих поединках вы продемонстрировали поистине выдающуюся силу. За этим турниром традиционно многие наблюдают, и среди наших сегодняшних гостей достаточно тех, кто будет болеть за вас на следующем этапе.

— Большое спасибо за вашу поддержку, Семён Семёнович, — я обозначил поклон.

— Я хотел бы познакомить вас с друзьями. Прошу, пройдёмте, — он указал на ту группу аристократов, с которыми недавно разговаривал.

Зина, вежливо извинившись, отправилась к «молодёжи», а её отец с матерью тридцать семь минут водили меня и Алёну по залу от одной группы аристократов к другой. Обошли не только тех, кто уже был здесь на момент нашего прибытия, но и поприветствовали прибывших.

Отличия от вчерашнего приёма колоссальные. Во-первых, народу раз в шесть меньше. А во-вторых, ко мне здесь относятся совершенно иначе. Мне будто бы открыто дают понять, что я тут желанный гость. Особенно те дворяне, которые носили фамилию Смирновы. Смирновы ведь не только семьи главы рода и его брата, тут были двое двоюродных дедов главы рода и их сыновья со своими жёнами и детьми.

Но и «не Смирновы», а просто друзья рода тоже были со мной вежливы и учтивы.

А вот Алёна для них была почти пустым местом. Ну да, некоторые мужики поглядывали на неё заинтересованно, но уж точно не как на равного гостя, а скорее как на красивый аксессуар.

Во время бесед меня несколько раз спрашивали о приёме у генерал-губернатора. Интересовались, правда ли, что я связан какими-то делами с боярами Морозовыми. Когда разговор касался «Алой Мудрости», упоминали моих знакомых княжон.

Как я и думал, для дворян средней руки та тень высшей аристократии, что с некоторых пор простирается за моей спиной — очень лакомый кусочек. Причём я не думаю, что многие из них верят в то, что меня связывают какие-то особенно крепкие отношения с теми же Морозовыми или великими княжнами. Однако даже тот факт, что боярыня с сыном и три княжны поддерживали меня между боями финального дня второго этапа сам по себе приятен.

— Аскольд Игоревич, Алёна Дмитриевна, позвольте представить вам моего хорошего друга, Аркадия Матвеевича Андорина, — проговорил неунывающий Семён Семёнович, подведя нас к очередной паре.

Я сразу насторожился, хоть внешне вида и не подал. Я вежливо улыбнулся лысоватому мужчине с аккуратной бородкой в светлом костюме и его супруге — женщине в светлом же платье, которую нам представили как Ангелу Осиповну.