— Михаил, вы не понимаете. Это очень важно! Вам просто жизненно необходимо пойти к нам… с нами… со мной. — Он указал на циферблат настенных часов, что висели в коридоре. — К сожалению, у нас совсем не осталось времени. Буквально считанные часы!

Главная беда пожилого человека — эта повышенная наивность. Многие считают ее разновидностью психоза. Но мне кажется, что причиной является общая заторможенность. Именно этот факт и сыграл со мной злую шутку. Я слегка отвлекся и повернул голову, чтобы посмотреть на стрелки часов, когда почувствовал легкий укол в шею.

Резко обернувшись, я заметил в ладони нерадивого гостя использованный стимулятор.Клипса с иглой тут же упали на пол. Оптимир развел руками вроде как извиняясь:

— Простите, но у меня просто не было иного выхода.

Я ощутил легкое головокружение и машинально оперся о выступ.

— Вы нам нужны, — виновато повторил гость. — Мы вас призвали.

Это были последние слова, которые я услышал. А потом перед глазами возникла мутная пелена, и я провалился в пустоту.

* * *

Стены огромного зала были увешены длинными красно-голубыми штандартами, на которых красовались имена предыдущих королей основного игрового сервера носившего гордое название: Яростная Буря. Новый владелец тронного зала, выигравший состязание за Небесный трон, уныло уставился на имена игроков. Немного помедлив, он провел рукой вдоль стены. Штандарты колыхнулись от внезапного сквозняка — имена и достижения игроков исчезли будто их никогда и не было.

— Так-то лучше, — произнес Алый Король и направился к трону.

Символ власти напоминал грозного исполина, ощетинившегося иглами стрел и пик, а также черепами поверженных врагов. Создали его в честь какого-то классического фэнтезийного сериала, слегка добавив реалистичности.

Закинув ногу на ногу, король небрежно хлопнул в ладоши. Стража ввела в зал скованного цепями рыцаря. Дойдя до подножия, игрок упал, уткнувшись лицом в каменный пол. А потом, набравшись сил, устало поднял голову. Взгляд пленника встретился с худощавым беловолосым игроком.

— Поднимите его. Не подобает рыцарю стоять на коленях.

Стража повиновалась. Пленник покачнулся, но устоял на ногах. Король кивнул находившемуся рядом с правителем герольдмейстеру и тот зачитал обвинение:

— Сэр рыцарь именуемый себя Злыдень Обыкновенный обвиняется в измене, коварстве и вероломстве по отношению к короне. А именно: он был уличен в неоднократном накручивание рейтинга, нападению на цитадели с пустыми стенами и поджоге руин поверженного, что не приносит чести достойному мужу, который теперь не вправе носить великий символ доблести, присвоенный ему создателем…