— Неужели ты и правда приравнял меня к этому стаду?

Король кивнул в сторону замерших на холме игроков. Никто так и не осмелился спуститься вниз и приблизиться к ристалищу.

— Вы все овцы! А я пастырь, глупый ты страж. Хочешь услышать правду, так слушай. Но, боюсь, станет она горче редьки. Желаешь отыскать меня в вашем мире? Попробуй — сапоги стопчешь. Я существую только здесь, среди мертвой оболочки. Но скоро все изменится. Поверь мне! Абсолютно все!

Рука сама легла на рукоять меча, машинально. Показалось лезвие, но Титов так и не обнажил оружие, потому что его оппонент развернулся и спокойным шагом направился обратно к порталу, оставив оперативника наедине со своими мыслями.

Оперативник стоял и смотрел вслед уходящему королю так, словно перед ним возник прекрасный оазис посреди знойной пустыни. Но стоило ли верить миражам? Виртуальный мир, словно искусный фокусник, умело подменял привычное, легко манипулируя сознанием игроков. Потому и отличить правду от лжи было крайне сложно.

Но если предположить, что с подполковником сейчас разговаривал не реальный игрок, а программа, интеллект, вырвавшийся из-под контроля системы, что тогда? Как поступить в таком случае? И какую опасность может представлять этот пресловутый Алый Король, запертый внутри игрового пространства?

Вопросов было явно больше, чем ответов.

Долговязый рыцарь остановился возле огромного водоворота — ярко-фиолетовая вертикальная воронка, над которой светился знак бесконечности. Немного помедлив, Король обернулся, оскалился и забавно, будто ребенок, хлопнул в ладоши.

Воронка кругов устремилась на встречу игрокам.

Каждый, кто присутствовал на холме, ощутили мощный удар.

Почувствовав жгучую боль в груди, Титов не сразу понял, что оказался на земле. Он попытался приподняться и обессилено повалился обратно, словно его пригвоздили к ровной поверхности. Удивительное дело, но в этот момент он почувствовал неприятный запах сырой земли. Только как такое могло быть, он ведь находился в игре, а не в реале. Еще ни один разработчик не смог навязать игрокам пресловутый эффект обоняния.

Оперативник предпринял еще одну попытку встать на ноги. Бесполезно. Тогда Титов попробовал вздохнуть полной грудью, закашлялся. Боль только усилилась. Мир перед глазами плыл, двоился. Пытаясь выпрыгнуть из игры, он потянулся к лицу, попробовал нащупать маску, чтобы сорвать ее. Коснулся щеки, нащупал нос, рот, глаза. Но маски не было. Он посмотрел на собственную ладонь и ничего не увидел. Опустил взгляд — рука висела плетью, а ладонь была вывернута наружу.