— Спасибо тебе, — немного успокоившись, ответил Артем.

Безумие протянул ему руку. В игре этот жест всегда использовался чисто символично. Никакого отклика от игрового жилета, даже крохотной вибрации. Но сейчас Артем ощутил, как неведомая сила сдавливает его руку по-настоящему. Реальный мир вокруг был наполнен подобными мелочами.

Факел вырвал из тьмы настоящее лицо Безумия: лет тридцати, скуластое, вытянутое, со следами рытвин на щеках, но при этом добродушное, и как показалось Артему — усталое.

— Выберешься в реальность, найди меня, — шепнул игрок, и ввел в строке свой адрес.

Артем коротко кивнул в ответ.

* * *

Он смотрел на перчатки, как на нечто враждебное. Потом положил между ними зажигалку, словно палач, который готовит топор и вколачивает его в плаху перед предстоящей казнью.

Две левых и одна правая. Предметы, от которых сейчас целиком и полностью зависит его жизнь. Такой вот опасный квест. Если бы это была простая игра, Артем не стал бы заморачиваться, выбрал, например правую — а если выбор оказался неверным, повторил попытку. Но в том-то и беда, что попыток у него всего одна.

Левая перчатка оказалась в руке. Артем надел ее и прислушался к собственным ощущениям. Снял — и примерил вторую.

Интересно, а что он пытается почувствовать? Что одна из двух не подходит по размеру, как туфелька у Золушки?

Задумчиво уставившись на варочную панель Артем на несколько минут выпал из реальности. Он просто сидел и смотрел в одну точку, словно где-то там должен был возникнуть правильный ответ. Пальцы машинально ухватили нитку поверх шва, потянули ее на себя. Ткань с легкостью отреагировала на усилие. Намотав нитку на указательный палец Артем резко дернул — черная полоса натянулась и лопнула, заставив его вернуться в ненастоящую квартиру.

Артем уставился на перчатку. Какое-то время соображал что к чему, а потом резко сорвал ее и схватил другую — вывернул перчатку на изнанку и попытался найти шов. Идеальный, стежок к стежку. Тогда Артем попробовал ухватить нить, вырвать ее или хоть как-то нарушить ровный ряд стежков. Не получилось. Вернулся обратно к перчатке номер один и проделал то же самое. В руке оказалась еще одна нитка, на этот раз чуть короче предыдущей.

— Твою ж мать! — прошептал Артем. Кажется, он нашел слабое звено среди фальшивых декораций.

Поддельную перчатку он кинул в кастрюлю, достал старую отцову зажигалку Зиппо, пару раз щелкнул — возникла искра, а затем огонь.

Ткань тлела, словно поглощая тепло, а потом, внезапно, вспыхнула. Синее пламя резко взвилось над кастрюлей. Со стороны могло показаться, что это странный клубный коктейль.