— Леди Аликсия! — услышала я оклик и обернулась, увидев семейную чету.

Я без труда узнала их: граф Льорский с супругой. А рядом с ними была и Сиена, которая выглядела так, словно не узнала меня. Граф склонил голову.

— Позвольте представиться: граф Льорский. Весьма рад знакомству!

— Взаимно, ваше сиятельство, — откликнулась я, вежливо улыбнувшись.

— Позвольте представить нашу дочь, леди Сиену. Она студентка Дартанской Драконьей академии, поэтому в свете появляется нечасто.

— Мы знакомы, — откликнулась я и перевела взгляд на Сиену.

Секунда — и в её глазах вспыхнуло узнавание. Я ответила все такой же вежливо-отстраненной улыбкой. Родители перевели на дочь возмущенно-удивленные взгляды, мол, почему она раньше не сказала о таком выгодном знакомстве, но сама девушка ответить не успела — к нам подоспел герцог Вильтером.

Извинившись за спешность, он подхватил меня под локоть и увлек в одну из комнат для уединения.

— Что происходит, Аликс? — спросил его светлость без обиняков, сдвинув кустистые брови. — Почему его величество так смотрит на тебя, словно ты его невеста, а не принца Оливера?

— Ваша светлость, об этом вам лучше спросить императора Дракмара, а не меня.

— Хорошо, — легко согласился герцог. — С его взглядами мы что-нибудь придумаем, но что прикажешь делать с твоими?

Казнить. Нельзя помиловать. Потому что мне действительно нечего было ответить. Я влюблена. Не могу контролировать собственные эмоции, чувства, желания. Я виновата. Кругом виновата. В первую очередь за то, что позволила расцвести в сердце этим чувствам.

— Прости, — прошептала едва слышно. — Я плохая дочь, да?

— Аликс, — пробормотал отец и, покачав головой, прижал меня к себе. — Что происходит, доченька?

— Ничего. Вскоре все решится, обещаю. Я выйду замуж за Оливера, как ты требуешь, стану красивой куклой на троне Дартании…

— Аликс, — жестче произнес герцог и заглянул мне в глаза. — Ты можешь поделиться со мной любыми переживаниями. Я пойму.

А смысл? Его величество хочет разорвать связь. Да и я не горю желанием быть с тем, кто не верит в мои чувства, в мою искренность. Он — правитель огромной империи, на его плечах груз ответственности, он не может принимать решения опрометчиво и подвергать свой народ риску, но что делать мне? Как мне усмирить нерадивое сердце?

— Оливер не дурак, — добавил отец. — Он все видел. Многие сегодня сделали определенные выводы.

— Ты сам говорил, что неважно, кто какие домыслы строит. Главное то, как ты сам относишься к своему поведению.

Герцог минуту смотрел мне в глаза. Погладив меня по щеке, он вздохнул.