Кстати, мне тоже интересно. И причем там была картина?.. Насколько мне известно, только одно животное на моей памяти перескакивало через картины. На тот момент это вызвало удивление даже у ректора, а тот повидал немало.

— Как узнаешь ответы, обязательно сообщи мне. Хотя о чем это я? Ты ведь считаешь женщин лишь дополнением к мужчинам, поэтому даже не удосужишься потрудиться о чем-то рассказать. Кстати, ты позвал целителя?

— Зачем? — спросил Оливер в его голосе сквозила усмешка. — Теперь и ты, и я знаем, что с твоим отцом все будет в порядке.

— Да нет же, — хмыкнула я и подняла на него взгляд, — я о проверке девственности. А то в прошлый раз я её не дождалась. Или ты забыл?

Намек он понял хорошо. Сколько я там дней провела в доме императора Ардаана? Взгляд Оливера потемнел, он схватил меня за запястье и рывком притянул меня к себе. Оникс, зарычав, бросился на принца, но еще в прыжке его поймало заклинание — не опасное, но нейтрализующее.

— Отпусти его! — воскликнула я.

— Побудет здесь, — хмыкнул принц. — Магия спадет, как только мы покинем герцогство. Смотрю на тебя и удивляюсь, как ты могла забыть о долге перед семьей, перед королевством, ради чего? Статуса? Магической привязки?

— Я люблю его.

— Это привязка, — покачал головой Оливер. — Как только дракон разорвет связь, ты забудешь о нем. Он останется белым листом в твоей жизни, ничего не значащим, о котором и рассказать-то нечего.

— А ты будешь книгой моей жизни, как я понимаю? — зло усмехнулась я. — Так ведь решили наши родители?

— Да, Аликс, так решили еще до твоего рождения. — Король притянул меня и сказал то, что прежде никогда не произносил: — Я люблю тебя. Полюбил еще давно, когда увидел в здесь, в саду. Ты морщилась, когда твоя тетка отчитывала тебя, а я любовался тобой издалека. Но я не давил на тебя, давал время привыкнуть ко мне. Я знал, что мы будем вместе, потому что так нужно. Нужно объединить два сильнейших рода империи во избежании смуты, во избежание событий, слуичившихся двадцать пять лет назад, когда треть знати Дартании пришлось казнить.

— Это не любовь, Оливер. Ты никогда не любил меня по-настоящему. Скорее, ты просто всегда желал мной обладать.

— Да что ты знаешь о настоящей любви? — раздраженно спросил принц. Точнее, король. Всё время об этом забываю. — Любовь разная, но главное, что она не магического происхождения. А ты знаешь лишь о привязке. Драконьей привязке, в которой нет места настоящим чувствам.

— Ты ошибаешься, — выдохнула я.

Как ему объяснить, что мои чувства к дракону — самые настоящие? Они даже сейчас полыхают пожаром, который я усердно пытаюсь потушить. Даже тот самый кратер больше не чувствовался. Я полюбила Дана таким, какой он есть, никто насильно меня к нему не привязывал, как к Оливеру. Я люблю Дана не из-за привязки или любой другой магической связи, я люблю его сердцем, мозгом, телом. Мне хотелось прикасаться к дракону, быть рядом с ним, чувствовать его дыхание на своем виске, ощущать его губы на своих. Мне он был нужен. Сейчас я любила его не меньше, чем час назад.