Обхватив себя руками, упрямо пошла дальше. Где-то вдали начала куковать кукушка. Я замерла, прислушиваясь к звукам: зловещая тишина, в которой единственный звук — голос птицы, и полутьма, в которой все чувства и мысли обнажаются.

— Ку-ку, — проговорила в темноту, и ответ прозвучал трижды.

Я отмерла и собиралась идти дальше, как ощутила легкое прикосновение к лодыжке. Вновь замерла, сжав кулаки. На паука не похоже. Сглотнула и опустила взгляд, едва удержавшись от крика ужаса! Не паук, не паук!!! Лучше бы он!

Змея! Кандарская, что б её, змея! Ядовитая!

Спокойствие. Главное спокойствие. Да что ж делать-то? Три полоски от хвоста оранжевые, смежающиеся с белыми, потом — две черные и вновь оранжевые…

Стоп! Но ведь кандарская змея — полосатая, то есть одинаково полосатая, оранжево-бело-черная. А у этой узор иной. Значит, она мимикрировала под ядовитую, чтобы спастись. Не ядовитая! И то хлеб. Только от этого факта не сильно легче: туловище змеи обвивало лодыжку прочным жгутом, а я чувствовала, как пот течет даже по лбу. Как же страшно, мамочка, как же страшно…

Какие заклинания я знаю, какие? И вдруг в голову приходит совершенно дурацкое воспоминание: однажды мы с Эфиаром занимались на улице, в небольшом парке на территории академии. Мы сидели под яблоневым деревом, и я хотела дотянуться до самого сладкого плода. Разумеется, с моим ростом мне это не удалось, зато принц сделал несколько пасов рукой и пустил в дерево какое-то заклинание. По стволу пошла вибрация, яблоки начали сыпаться водопадом, мы еле ноги унесли, но яблоко я все-таки унесла — самое красивое, наливное. Просто чудесно, что его высочество тогда использовал именно этот метод, а я заставила его обучить меня этому заклинанию. Мол, девушке с моим ростом это просто необходимо!

Медленно протянув руку над землей, я воспроизвела действия и шепнула нужные слова. Прошла секунда, вторая. Ничего. Ох, еще раз. С третьего раза получилось. По земле пошла вибрация. Змея испуганно соскочила.

Я уже успела вздохнуть облегченно, когда она цапнула меня в лодыжку. Не выдержав боли, я схватила её за хвост и отшвырнула к кустам, под которые она и заползла. Руки тряслись, в глазах стояли слезы. Ненавижу этот турнир, уже его ненавижу! Надеюсь, змея действительно неядовитая. Нет, она не может быть ядовитой, иначе бы Артиан просто не пустил меня сюда без защиты! Не пустил же?..

Кукушка прокуковала дважды. Я вздрогнула, опомнившись, и бросилась дальше. В глазах стояли слезы после пережитого. Бежала, не разбирая дороги, слушая взрывы фейерверков над головой, пока не налетела на… Дари!