— Мить, а на кой-ляд тебе их два? — не выдержал казак. — Солить ты их собрался, что ли? Сам же говорил, из такого стрелять — хорошая сноровка нужна. А руки у тебя две, да и то с натяжкой.

Я рассмеялся, покосившись на ноющее плечо.

— Гриш, ну традиции-то вспомни. Младенцу на крестины шашку дарят. Федька с Агафьей под венец пойдут, так я их первенцу и шашку, и вот это британское ружье подарю. Пусть казак с малолетства к хорошему бою привыкает.

Упоминание Федьки и Агафьи всё ещё отзывалось в Грише досадой. Он сурово уставился на пузырящийся в ложке свинец.

— А второе тогда кому? — буркнул он. — Тоже Федьке? Не жирновато будет?

— А второе, брат, для твоего сына, — с усмешкой парировал я. — Как сподобишься, наконец, остепениться, голову приткнуть, да бабёшку себе подыскать. Вот и будет твоему мальцу справное оружие от крестного.

Гришка фыркнул, замахнувшись на меня попавшимися под руку щипцами.

— Скажешь тоже! Я ж холостой, как ветер в поле! О чем болтаешь, Жданов?

Он старался выглядеть суровым и независимым, но под закопченными усами играла тёплая улыбка.

Дошла очередь до трофейных боеприпасов. Прохор, покрутив заморскую пулю в мозолистых руках, хмыкнул и взялся за кусок мягкого мыльного камня и алебастра. Два дня кузнец мастерил пулелейку.

Гришка аккуратно вливал свинец в узенькую горловину. Металл шипел и остывал. Когда Прохор разнял клещами форму, на верстак выпала блестящая, ещё горячая коническая пуля с тремя ровными поясками.

— Как родная легла, — удовлетворенно крякнул кузнец, бросая её в воду. — Руки-то помнят.

Пока Гришка с кузнецом лили пули, я вышел из-под навеса проветриться.

Зима окончательно вступила в свои права, сковав Амур и протоки панцирем прозрачного пока что льда. Тайга застыла, укрытая множеством тяжёлых белых шапок. Ночами ударял такой мороз, что деревья трещали от холода — издалека эти звуки походили на выстрелы. Днём же низкое холодное солнце не давало тепла, а лишь слепило, отражаясь от сугробов.

Но в лагере жизнь не замирала ни на минуту. Морозы диктовали свои законы, и к ним нужно было приспосабливаться. Главной заботой стало пропитание. Того, что заготовили осенью, на всю зиму могло не хватить, а потому, когда наши охотники вместе с орочами приволокли двух лосей и секача, Травин распорядился пустить мясо в дело, пока оно не перемерзло в камень.

Я предложил устроить «пельменные помочи» — старинный сибирский обычай, когда лепить пельмени собираются всем миром. В недавно отстроенный большой барак снесли муку, мясо и деревянные корыта. Старообрядцы не чурались помощи, и отрядили туда половину баб и девок.