Он сделал паузу, давая нам осознать весь невероятный вес его слов.

«И теперь долг короны — отблагодарить вас должным образом. Я спрашиваю вас. Что вы хотите в награду? Деньги? Титулы? Поместья на самых благодатных планетах? Пожизненную пенсию, которая позволит вам никогда не работать? Назовите. Все, что пожелаете, будет вашим».

Я обменялся долгими, многозначительными взглядами с друзьями. В их глазах — в блестящих от возбуждения глазах Алины, в серьезных за очками глазах Альфреда, в спокойных и глубоких глазах Лии — я видел то же, что чувствовал сам. Глубокую усталость. Громадное облегчение. И полное, абсолютное отсутствие жажды наживы или власти.

«Ваше Величество, — я сделал шаг вперед и слегка склонил голову, не в низком поклоне вассала, а в уважительном кивке равного к равному. — Мы искренне благодарны за ваше предложение. Но мы не хотим ни золота, ни титулов. Нам не нужны поместья или пустые почести. Единственное, чего мы хотели все эти годы — очистить наши имена и имена наших павших товарищей от грязной клеветы. Восстановить историческую справедливость. И увидеть, что виновные понесут заслуженное наказание. Это и есть для нас величайшая и единственная желанная награда».

Император внимательно посмотрел на меня, его взгляд стал еще более проницательным, изучающим. Он медленно кивнул, словно ожидал именно такого ответа.

«Такая позиция делает вам честь. Возвышает вас над большинством моих придворных. Но долг Империи — платить по своим долгам. И могущество государства зиждется не только на мечах, но и на умах и сердцах преданных ему людей, поставленных на нужные места». Он снова сел в свое кресло, сложив на коленях руки с длинными пальцами. «После сегодняшнего дня в моем правительстве и в научном сообществе образовалась… зияющая брешь. Должность министра внутренних дел, а также пост ректора Императорской Академии Магии и Наук теперь вакантны. Они требуют сильных, умных, абсолютно неподкупных людей. Людей, доказавших свою преданность Империи не словами, а кровью и риском для жизни. Я предлагаю эти должности вам. Что вы скажете?»

Тишина в зале стала громоподобной. Алина подавила нервный смешок. Альфред выглядел так, будто его ударили по голове тяжелым процессором — он был бледен и растерян. Лия лишь чуть приподняла бровь, холодно и аналитически оценивая все плюсы и минусы этого безумного предложения.

Я снова посмотрел на своих друзей, видел их почти незаметные, но четкие отрицательные кивки. Быть чиновником? Сидеть в душных кабинетах, тонуть в бумагах, участвовать в интригах? Это была смерть для нас. Это было не наше.