«Ваше Величество, ваше предложение — величайшая честь для любого подданного Империи, — я выбрал слова тщательно, стараясь не звучать высокомерно. — Но мы… мы не канцелярские крысы. Не царедворцы. Мы — орудие. Меч и щит в тени. Лезвие, которое должно быть острым, но невидимым. Мы не сможем принести настоящую пользу, будучи заточенными в четырех стенах кабинетов. Мы просим времени подумать… И просим о другом. О чем-то, что действительно нужно нам и, мы верим, Империи».

Император наклонил голову набок, в его глазах загорелся искренний интерес.

«Говорите. Я слушаю».

«Орден Ассасинов был физически уничтожен, но его философия, его уникальные знания, его боевые и шпионские искусства не должны пропасть. Они могут и должны служить Империи — не как тайная карающая длань, а как сила, стоящая на страже истинного баланса и справедливости, как противовес коррупции и тирании. Я прошу вашего разрешения… нет, вашего благословения… на создание в стенах Академии Магии совершенно нового факультета. Факультета Искусств Теней и Баланса. Чтобы восстановить наш Орден, но уже открыто, под вашим покровительством. Чтобы обучать новых ассасинов — не наемных убийц, а стражей. Стражей истины, знаний и справедливости. Элитных специалистов, владеющих древними искусствами, но служащих свету».

Советники зашептались, обмениваясь тревожными взглядами. Старый генерал хмуро нахмурился, скептически разглядывая нас. Но Император поднял руку, и шепот мгновенно стих. На его лице появилась легкая, но настоящая улыбка.

«Смелое… и чрезвычайно мудрое предложение, — произнес он, и его улыбка была похожа на солнце, выглянувшее из-за свинцовых туч. — Создание такой структуры под прямым контролем и эгидой Академии… даст ей легитимность, прозрачность и будет под нашим общим пристальным наблюдением. Это лучше, чем тайное общество в подполье. Да. Я согласен. Факультет будет создан. Указ будет подписан завтра же. И я назначаю вас, — он посмотрел прямо на меня, — его первым деканом. А ваши друзья, я уверен, составят костяк его профессорско-преподавательского состава. Надеюсь, вы не откажетесь от этого поста? Это именно то, где ваш уникальный опыт будет служить на благо всем».

На этот раз я не сдержал улыбки. Это было именно то. Настоящее, живое дело. Возможность восстановить не просто имя, а саму суть Ордена, но в новом, лучшем виде.

«Мы с великой честью и огромной ответственностью примем эту обязанность, Ваше Величество».

«Что ж, отлично. Тогда вопрос считается решенным. А что… что будет с ними? С предателями?» — спросила тихо, но очень четко Лия, ее голос, холодный и ясный, прозвучал неожиданно громко в тишине зала.