Архимаг планировал в будущем открыть в городе театр и бойцовскую арену, где на потеху публике монстры будут драться против рабов, но прежде, чем заняться культурой, нужно решить проблемы первостепеннее, важнее. Например, выяснить, что произошло с нежитью, и почему атака не увенчалась успехом. Если бы всё прошло по плану, явился бы не гонец, а боевая звезда из магов. Принесли бы голову мёртвой девчонки и затребовали плату.

Краборукие имбецилы.

Гонец, мальчишка лет пятнадцати от роду, ждал его возле ратуши, и сходу принялся тараторить:

— Господин, отряд, который вы наняли, потерпел поражение! Мы использовали артефакты для наблюдения за полем боя, поэтому я могу рассказать вам…

— За мной! — не глядя на гонца, скомандовал архимаг.

Выплескивая эмоции, Апелиус шарахнул по дверям ратуши. В деревянном полотне осталась глубокая вмятина.

Архимаг редко позволял себе проявлять чувства, но сейчас, похоже, тот самый момент, когда это в тему. Как можно было облажаться, имея на руках все карты⁈ Идиотство!

Гонец семенил по пятам за адептом. Архимаг дошёл до своего кабинета, толкнул дверь ладонью и, пройдя по ковру, рухнул на стул.

— Рассказывай!

По мере пересказа боевых действий лицо Апелиуса мрачнело всё больше.

— … а потом они резко перестали бросаться заклинаниями, и нежить перестала на них нападать.

— Они не брали изготовленные мною артефакты для защиты души, — констатировал архимаг. Гонец втянул голову в плечи, сцепил ладони в замок, но всё же ответил:

— Господа маги сказали, что им не нужны артефакты, выданные суеверным адептом…

— Ладно, я понял тебя. Что насчёт выполнения задания? Когда будет вторая попытка?

— Э-э… организаторы сказали, что цель слишком сильна…

— И? — архимаг сверлил взглядом гонца. — Им нужно больше монет? Или они решили вернуть задаток и отказаться от контракта?

Сцепленные в замок пальцы гонца побелели. Руки дрожали, но он всё же осмелился передать главное и самое неприятное сообщение:

— Они решили, что задаток пойдёт семьям погибших магов. И они сказали, что вы должны передать полную сумму за смерть исполнителей…

Апелиус неожиданно рассмеялся.

— Клянусь пантеоном Ашграума, отличная шутка! Передай своим хозяевам, что я их понял. Ты свободен.

Но гонец не спешил вставать со стула.

— Попробуешь попросить у меня сейчас монеты — умрёшь, — улыбнулся архимаг. — Поверь, тебя послали сюда, чтобы я тебя убил.

Тогда гонец закивал, поднялся и на подгибающихся ногах вышел за дверь.

Принесённые гонцом новости не предвещали хорошего. Архимаг готовился к операции несколько месяцев: собирал информацию, договаривался с наемниками, творил необходимые в битве против сильной нежити артефакты. Находил, предлагал, покупал… И из-за самоуверенных дураков все летело в мертвую клыкастую пасть.