Короче, наша спасательная экспедиция вышла на финишную прямую. Мы бодро шагали по дороге, которая удачно вела как раз в ту сторону, куда незадолго до похорон указывала приснопамятная джинкса. Дорога вела через лес, сосны обступали ее, временами смыкаясь над головой, из-за чего становилось жутко, казалось, что идешь в туннеле… Принцесса молчала, украдкой бросая на меня влюбленные взгляды, когда думала, что я не смотрю в ее сторону. Я все же ошибся: Ане нисколько не было совестно за ночные похождения, она просто втихую гордилась своей смелостью… Господи, что любовь делает с приличными девушками!
Дядя Аким, наоборот, молчать не собирался. Вернее, собирался, вначале он шел молча, загребая пыль носками сапог, бурча под нос, что зря он вчера пошел в деревню, а еще более зря — согласился идти сегодня черте куда. Потом наша процессия стала мне очень уж напоминать погребальную. Еще бы гроб — и вовсе не отличишь. Поэтому я стал задавать дяде разные вопросы, стараясь нащупать интересную ему тему. Глядишь, он разговориться и я услышу что-нибудь ценное. Постепенно дядя Аким разошелся до такой степени, что и вопросы уже были не нужны, он сам перескакивал с темы на тему. Я узнал, какие звери и птицы живут в окрестных лесах, как на них правильно охотиться, все последние деревенские новости, несколько способов засолки мяса, почему рыба последнее время ушла за Грозовую банку, как варить клей из костей и не задохнуться при этом, что надо делать, чтобы не сглазили ружье… Пару раз дядя Аким порывался рассказать мне как он, вместе со своим другом, поймал вчера оборотня, но вовремя вспоминал, с кем идет… Вот так, где-то уже после полудня, когда все уже основательно устали, мы добрались до села. Дорога перед ним поворачивал резко вправо, а нам нужно было дальше. На коротком придорожном совещании мы приняли решение пойти в село и узнать, что собственно находится в том направлении и как туда добраться. Наш провожатый, как выяснилось, почему-то ни разу не бывал в этих лесах, или, по крайней мере, не помнил об этом. Что, после вчерашнего, и немудрено… По моим расчетам, идти оставалось где-то около часа. А куда, сейчас выясним.
На пыльной деревенской площади находились церковь, контора местной власти и трактир. В последний мы и направились. Дядя Аким заскочил внутрь, чтобы расспросить, что находится в том направлении, где томится в темном и сыром подземелье бедняжка Ола… Я и Ана присели на лавку около двери. Местные жители, перемещавшиеся туда-сюда, не обращали на нас особого внимания, разве что молодые парни косились на Анины коленки, и озорные девчонки на бегу строили глазки молодому офицеру. Вообще-то за незаконное ношение формы полагается неслабое наказание… Но это в городе, в деревне патрулей нет. Мои белые волосы были спрятаны под широкополую кожаную шляпу, примерно такую же, какую носили капитаны Калин и Далин. Через некоторое время принцессу стали раздражать завлекающие улыбки девушек, которые что-то стали показываться в подозрительно большом количестве. По-моему, мимо меня уже прошли все девушки деревни по три раза… Ана, уже откровенно пыхтевшая от злости, решила показать конкуренткам, кто здесь главный. Я и среагировать не успел, как она обняла меня за талию, положила голову на плечо и уронила шляпку. Чем вызвала ехидное хихиканье оживившихся девчонок. Ну да, упавшая на улице шляпка по здешним понятиям все равно, что задранная порывом ветра юбка. Чтобы выручить подругу, а также прогнать лишнюю толпу, я снял свою шляпу и надел ее принцессе. Волосы рассыпались по плечам, девичьи глаза превратились в блюдца. После чего хохотушки смолкли и разбежались. Принцесса со злостью натянула мой головной убор обратно на меня, действительно, ее голова скрылась в нем почти до подбородка. Ана вернула свою шляпку на законное место, наступило молчание. Мы просидели так минут пять, принцесса несколько раз открывала рот, собираясь с духом, чтобы начать разговор, но каждый раз дух ей изменял. Наконец она решилась: