Делион подошел к сейфу, запустил биоидентификацию и снял с шеи ключ. Сейф тихонько пискнул. На мгновение у Делиона перехватило дыхание. Вдруг он ошибся с приказом? Нет. Этого не может быть! Какой еще приказ может дать генеральный штаб эскадре, находящейся на границе сектора?

Дрожащей рукой он распечатал конверт и, подслеповато щурясь, вчитался в мелкий текст. Замер. Сглотнул внезапно вставший в горле комок. И стиснул кулаки, пытаясь унять охватившую его дрожь. Проклятье! Командор сжал зубы и еще раз перечитал приказ… Проверил голограмму, печать, пересчитал контрольную цифру… Нет… Это не ошибка… Всемогущие Браны!

Его рука безвольно опустилась, сжимая в руке листок пластика, уже начавший чернеть. Мгновенная, неподобающая командору слабость охватила все его существо. «Пантор… Пантор…» — безнадежно прошептал Делион и опустил голову на грудь. Но времени на сантименты уже не оставалось. Делион стряхнул на пол пепел, в который рассыпался приказ генштаба и нажал кнопку.

— Мостик, говорит командор!

— Слушаю!

— Отмена приказа по легким кораблям!

Секундная пауза.

— Есть отмена приказа по легким кораблям эскадры.

Делион замер, ища нужную формулировку. Поступить в точности с приказом Центрального штаба и отдать Инок сепрам было выше его сил. Но эскадра обязана выполнить боевую задачу, а без линкора это сделать невозможно. Значит, малые корабли обречены… Командор прикинул вместимость линкора и резерв систем жизнеобеспечения. Две тысячи гражданских — это почти предел. Но несколько дней можно выдержать.

— Приказ по всем кораблям эскадры… Прикрывать флагман! Флагману — приготовиться к эвакуации с Инока! — отчеканил Делион и услышал дрогнувший голос Ликмы, подтвердившей получение приказа.

3

Тяжелые линкоры не могут садиться на планету, им даже строго-настрого запрещено касаться планетарной стратосферы. По крайней мере, если планету планируется использовать в будущем. Но у Инока не было будущего. Этот дружелюбный девственный мир был обречен.

Делион почему-то вспомнил, что всего несколько дней назад они с Селиной загорали на песчаном пляже на берегу лазурного моря. Теперь этот пляж, это море и вся планета превратятся в огненный шар бурлящей магмы. Впрочем, это уже не важно. Важно лишь то, что транспортным катерам оставалось сделать еще два захода. Всего полчаса… Но этого времени у них не было. От эскадры почти ничего не осталось.

Линкор раз за разом вздрагивал, когда главный калибр выплевывал очередную порцию плазмы. Но целей было слишком много.

Одна за другой гасли на экране зеленые точки. Вот вздрогнул и раскололся пополам «Неустрашимый». Вот «Певец», отработав термоядерный боекомплект, включил маршевые и в последний миг сумел-таки довернуть и протаранить рубку вражеского линкора.