— Спасибо за участие, сэр. Я как следует обдумаю ваше предложение по поводу колледжа и посоветуюсь со знакомыми. Дискету я, простите, вам оставить не могу, подписывал контракт, но пришлю или передам лично финальную версию. Скажите, а для вашего предложения по учебе подойдет любой колледж?

— Любой достойный. На выпускников низкопробных, дающих дистанционное образование, у нас принято смотреть с подозрением.

То есть не выйдет заочно отучиться. Диплом Беркли продолжил казаться мне бесполезной бумажкой, но необходимость завести знакомства и найти талантливых людей к себе в команду остается. Почему бы и не через колледж? В кино и сериалах молодежь именно в колледжи всегда метит и никто не жалуется, что это чушок и ПТУ. Поспрашиваю у того же Рокки. Многие знаменитые айтишники бросали университет, у меня шанс сделать это, даже не поступив! Хотя, может быть, и доучусь. Главный вопрос — а как тут с гремучими змеями?

— Ну как⁈ — с жаром спросила Селеста, когда я вышел из кабинета профессора, припадая на раненую ногу и налегая на трость. Что она вообще имеет в виду?

— Доктор Кроуфорд — прекрасный собеседник. Он меня и поругал, и похвалил, а также подсказал надежный путь, как стать студентом Беркли.

— Доктор Аластер настоящий гений, не пластиковый и не квадратный. Мистер Коламбус, Крис, а тебе не нужно показать кампус? У нас тут очень легко заблудиться. И нога! Укус змеи — серьезная травма, тебе потребуется на кого-то опереться, иначе спуск по лестнице станет пыткой.

Прокололась! Про змею я говорил профессору уже за закрытой дверью. Получается, помощница подслушивала. Не вижу для себя проблемы. Не считая того, что хромого пирата явно собрались брать на абордаж. Сейчас возьмёт под руку и как начнет прижиматься своими чичис через тонкий свитер. А у меня серьезные отношения и моральные принципы, не одобряющие попытку усидеть на двух стульях.

— Скажите, Селеста, а вы не знаете, в Беркли есть школы? Моей девушке нужно поступить в выпускной класс.

Энтузиазм в ее взгляде слегка померк, но полностью не исчез. Быть может, я ей больше интересен, как поэт? Взрослая девка же. На черта ей сдался побитый подросток-латинос? Только ради искусства.

— Твоей девушке? — с заминкой в пару секунд ответила помощница профессора. — В городе есть очень хорошая школа, Старшая Школа Беркли, с высоким процентом поступивших в университет. Совсем рядом с кампусом.

— Благодарю. Рад знакомству с вами, — мне захотелось притронуться к фингалу, наверняка наливающемуся краской под правым глазом.

Спуск вниз по лестнице упоминания в героическом эпосе явно недостоин. Одной рукой я намертво вцепился в перила, другой опирался на трость, медленно и мучительно спускаясь приставным шагом. Жалкое, душераздирающее зрелище. Хорошо, что Линда не видела, вообще никто не видел. Здание как будто вымерло, даже охрану я не заметил, хотя она обязана иметься.