Ко двору стали стягиваться мужики из окрестных кварталов. Теперь, помимо балалаек, на перевязях они несли ещё и двустволки. Все молчали. В тишине были слышны только хруст снега под валенками, лай собак вдалеке и шум ветра.

— Друзья! — воскликнул Тимофей Тимофеевич, взобравшись на пригорок. — Мы выиграли первый бой с ненавистной машиной. Завод, цирк и подпольный клуб освобождены! Но это ещё далеко не конец! Нам предстоит ещё долго сражаться за свою независимость. Скоро, очень скоро настанет час, когда наш город впервые за много лет вздохнёт по-новому, и тогда мы! Балалаевцы! Станем первыми по-настоящему свободными мужиками и медведями во всей Сибири!

Толпа ответила восторженными воплями, стрельбой в воздух и игрой на балалайках. «Бунт», — понял Тихон, и уже было подумал идти куда-нибудь подальше, но внезапно вспомнил о цистерне с отработанным топливом и о своём долге перед родной электростанцией.

Смело раздвигая локтями собравшихся, Тихон подошёл прямо к балалаечному магнату, стоящему в окружении близких ему соратников.

— Я тут у вас цистерну забыл, — сказал он. — Вы мне её отдайте, а то мне на полигон надо.

— А, инженер, так это твоя цистерна! — воскликнул Тимофеич и приказал двум надсмотрщикам: — Взять.

Тихон смахнул с плеча ружьё и потянулся за патронами, но рогатый надсмотрщик оказался проворней — подошёл и оглушил сибиряка чем-то тяжёлым…

6. Пленник.

Очнулся Тихон в мрачном подвальном помещении, связанный по рукам и ногам. С потолка капала вода, стекая в маленькие лужицы на мраморном полу. Сбоку тускло светил очаг, в котором виднелись какие-то металлические инструменты.

— Ага, оклемался! — воскликнул Тимофей Тимофеич, наклонившись над пленником. Рядом стоял горбун Федот, а на стоявшую рядом тумбочку взобрался Архип — похоже, все они были заодно. — Что, Тихон, не ожидал?

— Ну, почему не ожидал, всякое в жизни бывало, — философски заметил Тихон.

Президент балалаечной компании кивнул. Федот злобно расхохотался:

— Ничего, теперь ты наш пленник!

— Спасибо, я уже понял, — кивнул Тихон. — Куда вы дели мою бочку с отходами?

— Её КГБ-шники забрали, — сказал Архип. — А нам без радиации никак. Без радиации мутанты не производятся.

— Так топливо же там отработанное, какие мутанты?

Тимофей Тимофеевич и Федот переглянулись. Архип продолжил:

— Ты, брат, видать, не знаешь. Мутанты — они же как… Они от радиации возникают. Сначала один мутант появится, из простого человека. Потом из первого второй отпочкуется, и так дальше. А топливо, хоть и отработанное, излучает хорошо!

— Молчи! — рявкнул на него Тимофей Тимофеевич. — Не стоит кому ни попадя о таких вещах говорить. Я тебе, Тихон, хочу предложить сделку. Ты тут не местный, подозрения не вызовешь. Мы тебя пускаем, ты идёшь в местное КГБ, отбираешь бочку и привозишь её на санках к нам. А мы тебе платим табаком, куньими шкурками и балалайками.