Я невольно замедлил шаг, поражённый открывшейся передо мной картиной.

По обе стороны дорожки высились просторные вольеры, огороженные тяжёлыми решётками. За прутьями толщиной в мою руку таились духовные звери, чья сила и мощь были ощутимы физически: они набегали на меня как волны, накатывающие на берег.

Большинство из зверей сейчас спали.

В одном из вольеров я заметил гигантского белоснежного тигра с серебристой гривой. Монстр лежал на боку, прикрыв глаза, его дыхание было глубоким и ровным. Даже в этом оцепенении — в этом нарочитом, нечеловечески спокойном состоянии — от него исходили волны чудовищно плотной Ци.

Наверняка зверей накачивают алхимией, иначе вот этот конкретный тигр разорвал бы решётки, растерзал персонал и вышел отсюда, как ураган. Такую силу невозможно держать без принуждения.

А еще алхимик внутри меня сожалел, что нельзя разделать этого зверя. Стоило представить, какие чудеса можно было бы сотворить из его сердца, клыков, глаз, едва слюнки не текли.

Чуть дальше, в другом загоне, дремал медведь — исполин с тёмной свалявшейся шерстью. Этот зверь тоже находился в полусне: ворчал, рычал. Возможно, он всё ещё сражается во сне, пусть тело и отравлено зельями. Духовных зверей удерживают где-то на грани тяжелого отравления: достаточно, чтобы не умер, но чтобы оставалось слишком мало сил сопротивляться.

Я шагал мимо вольеров, шатаясь, как пьяный. С каждым шагом мне становилось тяжелее дышать. Воздух загустел, сила давила тело, давила разум.

Паренёк заметил моё состояние, отметил мои короткие жадные взгляды, которые я бросал по сторонам, но истолковал их неверно: решил, что я удивлен и восхищен зверинцем.

— Понимаю ваши чувства, господин. Здесь собраны самые сильные существа нашего королевства. Их энергия служит столице.

Возможно, собранная здесь энергия служит не только для защиты столицы, но и питает защитные формации города. Ци здесь собрано огромное количество.

Зверарий помолчал немного и продолжил уже серьёзнее:

— Рунная площадка, куда мы направляемся — это одно из сердец формаций зверинца, созданное древними мастерами рунной магии. Вам оказана великая честь — лишь немногим позволено ступить туда и приобщиться к её силе. Прошу вас помнить об этом и относиться к происходящему с должным уважением.

Я молча кивнул в ответ, хотя, если честно, уважения пока не испытывал, и выказывать его никому не собирался. Никогда не любил бессмысленные ритуалы. Эти формации созданы, чтобы копить и использовать силу, а кланяются на входе в залы и молитвы читают пусть младшие зверарии.