Я увидел железнодорожников вдалеке, они стояли на краю платформы и, видимо, ждали меня. Их было, как всегда, трое. Степан, высокий, сутулый, с вечной пятидневной щетиной, и двое его кочегаров — один постарше и молодой парень. Они курили, опершись на холодный металл вагона.

— Приветствую, товарищи! — крикнул я, подходя ближе.

Степан обернулся, прищурился и кивнул.

— И тебе привет, Алексей. Что, скучал по нашей железнодорожной романтике? Ну рассказывай давай, когда отправляемся? — Степан сразу же решил перейти к делу.

— Парни, я поэтому и приехал, такая ситуация, — начал я без предисловий, — Кое-что изменилось, скажите, ваш маршрут завтра идет через Екатеринбург?

Трудяги сильно удивились. Один из них, старший, переглянулся со Степаном.

— Идет, — сказал Степан. — А тебе зачем? Уж не в гости ли собрался к кому-то?

— Все меняется, мужики. Теперь мне нужна доставка именно туда. Точнее, под Екатеринбург. Это не будет проблемой? Сработаем по старой схеме? Отцепим вагон на запасном пути? — спросил я с надеждой услышать положительный ответ.

Степан затянулся, выпустил дым в холодный ночной воздух. Его лицо стало серьезным.

* * *

— Проблема существует, Алексей. По старой схеме — не получится.

— Почему? — спросил я, чувствуя, что не готов сейчас придумывать какой-то новый гениальный план.

— География, — пояснил он, бросая окурок под откос. — Если к Москве ведет куча запасных путей и объездов, то на участке под Екатеринбургом — одна главная ветка. Горная местность, тоннели. Если мы там бросим вагон, даже на полчаса, все встанет. И нас потом не то что по головке не погладят — нас в расход пустят. Это вообще не шутки.

Я задумался, стискивая зубы. Значит, план А не катит.

— Мужики, а может, есть какой-то другой вариант? Вы же опытные! Мастера! Точно же найдете лазейку! — не терял я надежды.

Степан почесал свою колючую бороду, глядя куда-то поверх моей головы, будто в уме прокручивал расписание и карту путей.

— Есть один вариант, — сказал он наконец. — Как по мне, так единственный. У нас переключение путей в одном месте, как раз перед въездом в сортировочный узел под Екатеринбургом. Там поезд останавливается всегда. Обязательно! Нужно выйти и передвинуть стрелку вручную, и там есть окно. Примерно в четыре минуты. Может, простоять можно до шести-семи, если диспетчеру мозги запудрить, но это максимум.

— Четыре минуты? — переспросил я. — Как думаешь, за это время можно выгрузить сорок ящиков из вагона?

— Если ящики стандартные, грузчики шустрые и машины подъедут максимально близко — можно управиться, — кивнул Степан. — Но это прям на грани. Одна заминка — и все. Поезд тронется, твой товар останется внутри, а после прибудет в Екатеринбург на всеобщее обозрение. Риск огромный, но в целом это не сложнее Московской операции, как по мне. В чем-то даже проще!