— Тебе не кажется, что мы подошли к очередному испытанию? — тихо поинтересовалась я и обернулась.

Элай стоял в шаге от меня — сосредоточенный, серьезный, мрачный. Глубокие морщины расчертили его лоб, словно возвращая истинный возраст.

— Не мы, Шанти, — неожиданно тихо и серьезно произнес он, взглянув на меня, — а ты.

— Только не говори, что ты собрался бросить меня? — нервно усмехнулась я, отпуская кулон, который вновь потеплел в моих руках.

Хотела пошутить, но вышло как-то совсем не весело. И даже немного страшно.

— Боюсь, что у меня нет выбора. Дальше ты должна идти одна.

— Не смешно, — проворчала я, настороженно за ним наблюдая.

— А я и не шучу. Поверь, мне больше всего на свете не хочется отпускать тебя. Но я не могу.

— Что не можешь? — нервно спросила я, осознав, что это не шутка.

Элай действительно оставлял меня. Сейчас, когда до артефакта оставалось буквально рукой подать.

— Не могу пойти с тобой, — с трудом пояснил он. — Дальше меня не пропустят.

— Что за глупости?

Не сводя с меня серьезного взгляда, Элай отрицательно покачал головой.

— Это не глупости, Шанти. Вспомни, чего от тебя хотели Багон и остальные.

— Они все чего-то хотели, — с досадой ответила я. — И с каждым разом все больше и больше.

— Вспоминай, Шанти.

Пальцы сами собой потянулись к четырехлистнику на груди. Я наконец поняла, что именно имел в виду Элай.

— Кулон, — чуть слышно пробормотала, сжимая его в кулаке. — Они все хотели получить от меня кулон.

— Верно, — кивнул Элай. — Мы думали, что это ключ. Отчасти так и есть. Лишь владелец кулона может пройти дальше. И это ты.

Я замерла на мгновение, а потом быстро схватила его за руку.

— Мы пойдем вместе. Я и ты.

Элай покачал головой. А потом притянул меня к себе, обнял и с тяжелым вздохом прижался лбом к моему лбу.

— Не получится, Шанти, — с болью в голосе произнес он. — Я бы все отдал, чтобы пойти вместе с тобой. Помочь, поддержать, направить. Но я не могу. Это с самого начала был твой путь. Я лишь помогал тебе. И на этом пока все.

— Но как же… — растерянно прошептала я и прикрыла веки, наслаждаясь его близостью и прикосновениями.

Элай не просто обнимал меня. Его ладони скользили по спине, плечам, талии. Он словно никак не мог отпустить меня. А я так не хотела уходить.

— Понимаю, тебе страшно, — чуть отстранившись и глядя мне прямо в глаза, произнес Элай. — Это нормально. Однако не стоит сомневаться в себе. Ты сильная, смелая, умная и просто невероятная девушка. Если кто и способен добраться до артефакта семьи Обен, то это только ты.

— Она же так просто его мне не отдаст, — прошептала я.