— Мне лично без разницы, как вы выглядите. Человека красит душа, — с улыбкой протянула Сиина. — Поэтому я решила, что вам следует знать. У нас, слуг, уши повсюду. Всё что говорят господа, знаем и мы.

— Спасибо, Сиина, — поблагодарила я, но продолжить разговор не успела.

Смотритель Отбора привёл свои угрозы в действие, и меня навестила престарелая дама — учитель этикета. Мадам Гардиния.

— Я обучала самих королевских детей и вас, милочка, быстро научу, как себя вести, будь вы хоть трижды троллихой.

Да я и один раз троллихой не была, милочка. Но она, конечно, бравировала. Сколько бы она ни билась над книксеном, сделать за один вечер из гуся лебедя у неё не получилось. А я старалась, честно старалась!

— Вы словно не реверанс делаете, а готовитесь к выпаду со шпагой, — высоким голосом выражала своё недовольство мадам. — Того и гляди кого-то проткнёте!

— … в самое сердце? — насмешливо добавила я, и женщина чуть в обморок не упала от такой наглости, но стоически продолжала терпеть мою неуклюжесть.

Спустя три часа пыток она сдалась, приказала подать на стол ужин и… уже сама забыла про этикет, когда пила вино и продолжала высказывать недовольство. Впрочем, после открытия второй бутылки она подобрела и уже поведала истории своей молодости, как за ней ухаживал сам водный дракон.

Я в этот момент всё ещё цедила свои полбокальчика и делала как тот кот — Васька слушает, да ест.

— Было это около пятидесяти лет назад, — мечтательно протянула мадам. — Хорошее было время, не то что сейчас… Эх, как он за мной ухаживал, как ухаживал… Жемчужины со дна моря доставал, ракушки разные привозил, пещеры волшебные показывал. Я уже почти влюбилась в него…

— Почему почти?

— Не перебивай — тоже одно из правил этикета, — недовольно стрельнула на меня взглядом женщина и вновь углубилась в воспоминания. — Было всё так красиво. Бесконечные ночи, проведённые на песке, звуки шальных волн и свет яркой, полной луны. А потом…

— А потом? — с затаённым дыханием спросила я и даже подалась вперёд.

— А потом он женился на истинной, — мрачно закончила мадам и сильно сжала ножку бокала.

Я стушевалась. Разочарованно сделала большой глоток и откинулась на спинку дивана.

— На истинной? — недоумённо спросила я. — Его заставили?

— Если бы! Сам захотел! Да, на истинной! Ты что как с Еджу приехала? А, ну да, ты ведь и есть оттуда. У драконов есть истинные — идеально подходящие их вторым сущностям девушки, и женятся они исключительно на них. Конечно, за всю жизнь подходящих девушек может быть несколько, но выбирают они одну-единственную — ту, в которую влюбляется человеческая ипостась. Выбирают, связывают себя ритуалом и всё… всю жизнь их сердце бьётся для неё одной.