— Не понимаю, ваше высочество, что заставило вас пригласить на танец ту, что была даже не достойна участия в Отборе? Вы сами мне это сказали.

— Сказал, — помедлил с ответом Бастиан. — Леди Кбыр, вы больше самонадеянны или просто сумасбродны? — спросил принц, особо не церемонясь. — Вы думали, как я должен реагировать на ваши выходки? Вы не явились на ужин! Я застал вас в непозволительной близости с Келаром Лазурным, и ваше платье… ваше платье всё было в пятнах от ягод. Эти же ягоды лежали на земле.

— Это была постыдная случайность, ваше высочество. И такой бы она и оставалась, если бы не ваша фантазия. Неужели вы верите, что нас что-то может связывать с Владыкой морей?

Последний аргумент подействовал.

— Хорошо, хотя я по-прежнему нахожу это дерево шипиуса лишь отговоркой. Что на самом деле заставило вас поступить подобным образом?

Я молчала. Просто не знала, что сказать. И вдруг принц сам предложил варианты:

— У меня на этот счёт два соображения, — его руки на моей талии сжались, и мы внезапно остановились, хотя музыканты продолжали играть. — Первый — принцесса Годива каким-то образом воздействовала на вас, запугала настолько, что вы предпочли отказаться от меня и от своих амбиций стать принцессой. И она же подстроила вашу встречу с Келаром Лазурным под тем деревом. Это вполне в её власти — у неё есть доверенные люди во дворце. Второй вариант мне нравится меньше. Вы увлеклись Келаром Лазурным. Ваша прядь… я бы подумал, что вы его истинная, если бы своими глазами не видел ваше знакомство — у вас уже была эта прядь, которую вы выкрасили либо совершенно случайно, либо специально, надеясь привлечь внимание Владыки. И продолжаете это делать.

Значит, вот как всё выглядит со стороны? Неожиданно. Я даже не знала, что сказать. Хотя нет, знала.

— Если ваше высочество мне не верит, то какой смысл оправдываться? Даже если я начну уверять вас в несостоятельности обоих вариантов, не поверите. В одном вы правы: эта прядь — чистой воды случайность. А что касается принцессы… я ничего не боюсь, ваше высочество. Отец научил меня не отступать перед трудностями, не пасовать, а всегда идти вперёд, как бы ни был тернист путь.

Бастиан смотрел серьёзно, с прищуром. Он отвёл взгляд и коротко кивнул. Отступил.

— Надеюсь, хотя бы сейчас вы искренни. И если так… Как вы смотрите на то, чтобы увидеться завтра и вместе поужинать?

Приглашение было неожиданным.

— Мы вдвоём?

Теперь его высочество улыбнулся. Ему понравился трепет, с которым я произнесла свой вопрос. Хотя это был вовсе не трепет, а недоумение.